柏拉图在他的著作《理想国》中指出，国家由三个等级的人构成，每个等级的人分别由不同的金属元素组成。三个不同的等级象征着灵魂的三个部分以及人所拥有的三种不同的美好品质。
统治者由黄金构成，象征着灵魂的理性，拥有智慧的最高德性；军人由白银构成，象征着灵魂的激情，拥有勇敢的德性；而人民由青铜构成，象征着欲望，相应的德性是节制。柏拉图认为这三个等级的人若能各安其位、各司其职，使国家达到和谐状态，那么整个国家就会拥有第四种德性：正义，国家和社会就会处于最好的状态：至善。
在理想国里，统治者和军人过的是一种集体主义的生活。他们共产共妻，财产是共同的，出生的孩子由国家统一抚养和教育，孩子长大后并不清楚自己的父母是谁，父母也不知道自己的孩子是哪一个，这样就能避免自私，从而让每一个父母对所有的孩子都视如己出，每一个孩子都能得到充分的关爱，并充分发挥自己的能力所长。孩子们的学习分为一系列的阶段，在同一个学习阶段中，只有优秀者才能进入高一级的阶段学习，这样一来，城邦公民的分布就呈现出金字塔形结构。
所有学生在10到20岁间都接受相同的教育，主要科目是体操、音乐和宗教。他们每日都要听能够振奋精神的好的音乐，而拒绝那些忧伤、滥情的靡靡之音。学习的目标是拥有一个强壮的、协调性好的身体，能够对美有鉴赏力，具有服从、自我牺牲和忠诚的素养。最优秀的学生在20岁时被挑选去学习其他科目，尤其是数学；这些学生到30岁时，其中最优秀者再次被挑选去学习5年哲学，之后学习管理国家的实际事务15年。50岁时他们就成了合格的国家领袖。第一批被淘汰的人成为工匠、体力劳动者、商人，他们的天赋材质是青铜；第二批被淘汰的人成为管理者和士兵，他们的天赋材质是白银；剩下的就是统治者、哲学王，他们的天赋材质是黄金。
