朱熹，字元晦，祖籍安徽婺源（今属江西），因出生于福建尤溪，又长期在崇安、建阳讲学，故后世也将朱子学派称为“闽学”。朱熹是宋代理学的集大成者，也是中国学术史上最重要的思想家之一。
朱熹资信方正，一生安贫乐道。虽身历四朝，但“仕于外者仅九考，立朝才四十日”。古代官吏三年一考绩，九考则为二十七年。他主要在地方任职，没有接近权力中枢，在朝中做官才四十日，然而他非常关心国事，心寄天下，听闻时政有阙失就面露不豫。他一生以著述、讲学为乐，涉猎范围广泛，遍及经史子集。其用一生心血加以注释的“四书”，在宋以后成为高于“五经”的经典，更成为后来科举考试的标准。
朱熹是二程的四传弟子，他以二程思想为基础，充分吸收北宋其他理学家的思想资源，构建起了一个庞大的理学体系。在北宋儒家学者中，张载重视气，但忽视理；二程重视理，但忽视气。朱熹认为，宇宙及万物都是由理、气两方面共同构成的。一切事、物、器都是由理与气构成的，气是构成一切事物的材料，理是事物的本质和规则。他说：“天地之间，有理有气。理也者，形而上之道也，生物之本也。气也者，形而下之器也，生物之具也。是以人物之生，必禀此理，然后有性；必禀此气，然后有形。”中国人都认为天地万物是禀气而生的，个人的气禀不同则性命不同。那么，为什么气禀之生物会成为如此这般的样子呢？这是因为它产生之前就已经为某种规则（理）所规定了。进而出现的一个问题是：理与气孰先孰后？举个现代的例子，是先有飞机之理呢，还是先有飞机？朱熹认为，虽然在现实世界中或就事实上的先后来说，理和气是不能分离的，天下任何事物都是由理、气两方面结合而成的，没有无理之气，也没有无气之理。但从本源上说便不同了。朱熹曾回答他的学生说：“未有天地之先，毕竟也只是理，有此理，便有此天地；若无此理，便亦无天地，无人无物，都无该载了！有理，便有气流行，发育万物。”也就是说，从逻辑上的先后来看，理是先于气存在的。
