当朱熹之学在南宋思想家中的声势不断壮大之际，偏处江西一隅的陆九渊也开始显露锋芒。陆九渊思想独树一帜，学术界通常称其学说为“象山心学”。他与朱熹的思想路径不一，俨然是势不两立的论敌。
陆九渊，字子静，江西抚州金溪县人，因讲学于贵溪象山，自称“象山居士”，故学者多称之为“象山先生”。他出生在一个大家庭中，兄弟共6人，3岁时丧母，由兄嫂抚养成人。陆九渊34岁中进士，36岁任靖安县主簿，次年参加了由吕祖谦主持的“鹅湖之会”，与朱熹展开了激烈的学术讨论，在思想界引起了极大的反响。44岁后调京师任国子正和删定官，53岁调到荆门任知军，一年后病故于任上。陆九渊和其兄陆九韶、陆九龄并称“三陆子”。
不同于朱熹通过格物致知而穷理尽性的路向，陆九渊以孟子之学为依归，从内心反省入手，不太注重格物致知的“向外求”的“道问学”路向。与朱熹的著作等身相比，陆九渊不太注重著述，他常常“述而不作”，并反对对经书作过多的解释和对概念义理作过分的分析。在鹅湖之会上，他与朱熹因为这些分歧不欢而散。他曾坦陈自己的心得为“因读《孟子》而自得之”，并且很自信：“窃不自揆，区区之学，自谓孟子之后，至是而始一明也。”由此可见，陆九渊的思想主要承接于孟子，他的主要论点“本心即理”、“发明本心”、“先立其大”等皆可从孟子那里找到源头，故王阳明说：“吾尝断以陆氏之学，孟氏之学也。”与其在学术上提倡简易直截的思想风格相似，陆九渊为人气象高迈，直拔俊伟，具有不为物所羁络，亦不为外物所屈的精神，但也常常表现为目无古人，独来独往，人言不入，因此不免被人诟病自信太过。
陆九渊在哲学思想上表现出早慧的特点，据记载，他在三四岁时，便开始“思天地何所穷际不得，至于不食”。8岁读《论语》，怀疑有子之言为支离，又认为程颐之言与孔孟不类。在13岁时，他就写道：“宇宙内事乃己分内事，己分内事乃宇宙内事。”后来又提出“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”的观点，这两句话几乎成为“象山心学”的标志。陆九渊哲学的根基在于“心”，这个心即“本心”。在陆九渊看来，“本心”就是孟子所说的“人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也”。此心乃是“天之所与我者，我固有之，非由外铄我也”。也就是说，本心乃是天给予我的一种先验的道德理性或价值自觉能力，人若能依此本心而视听言动，则合于道德要求；而人之所以不道德，则是由于外在的私欲遮蔽了本心。
陆象山讲“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，究其内涵有两层意思：一、本心乃是每个人都具有的一种先天的道德能力，人同此心，心同此理。“东海有圣人出焉，此心同也，此理同也；西海有圣人出焉，此心同也，此理同也。千百世之上，至千百世之下，有圣人出焉，此心此理，亦莫不同也。”二、“吾心便是宇宙，宇宙即是吾心”还意味着个人的本心是与宇宙之理本身合一的，道德秩序即是宇宙秩序。就“吾心”与宇宙的关联而言，吾人的价值与宇宙的秩序相连，个人在宇宙中的地位之重要可见一斑，所以个人有责任自强自立，实现本心所具有的良知良能，并将其扩展至天地之间，这是每个人的分内之事、职责所在。
