张载字子厚，生于长安。因久居陕西凤翔府郿县横渠镇讲学，学者多称他为横渠先生。张载生活的北宋中期，宋王朝与北方少数民族矛盾十分严重，他因生长在西北地区，对西北边患十分关注。史传他“少喜谈兵，至欲结客取洮西之地”。他在青年时代常与朋友共同研究兵法，慨然有军功之志。他曾上书谒见当时担任陕西招讨副使的范仲淹，陈述关于用兵的谋略和计划。范仲淹“一见知其远器”，劝他说：“儒者自有名教可乐，何事于兵？”即认为张载可以在儒学方面有更大作为，为此，范仲淹还引导他潜心于《中庸》。从此张载用功于《中庸》之书，深造有得。然而，他不以此为满足，“又访诸释老之书，累年尽究其说，知无所得，反而求之六经”，终于彻底确立他对佛老的批判立场，并在对佛老的强烈批判中建立了自己的哲学体系。
张载哲学思想中最重要的命题是“太虚即气”。他认为，宇宙的构成分为三个主要层次：太虚、气、万物。太虚聚而为气，气聚而为万物；万物散而为气，气散而为太虚。这两个相反的过程构成了宇宙的基本运动。根据这一思想，太虚、气和万物都是同一实体的不同状态，物质实体“气”在时间和空间上都是永恒的。这一思想承认世界是由运动变化的“气”这一实体流行构成的，这一方面反对了道教“肉体长生”的幻象，另一方面也反对了佛教的“空”、“虚”说法。
“太虚”一词本来指虚空，即广阔的宇宙。张载认为，虚空并不是一个绝对的空间概念，它并非像普通人理解的那样，如同一个空无一物的大柜子，而是在其中充满着一种无法直接感知的极为稀薄的气。他还认为，无形无状的太虚实质上是气的本来存在状态，他称这本来状态为“本体”，而气不过是这种清稀微细的太虚之气凝聚而成并可以被看到象状的暂时形态。虚与气是统一的。万物与气之间是一种类似的聚散关系。因而，宇宙中并不存在什么真正的虚空或虚无。有形有象的物质形式可以被人直接感知，这是“有”；气散归为太虚，人无法直接看到它，但这并不是真正的“无”。所以宇宙是一个无限的实在，其中只有“幽明之分”，并没有什么“有无之别”。在他看来，传统思想中所谓的“有”与“无”，都是气，他把这叫作“有无混一”。
儒家思想原本对“性与天道”这一问题的阐释较为欠缺，无法对佛老的理论作出回应；而张载对天道问题进行了较为切实的理论思辨，并据此应对佛老思想的挑战。在这一意义上来说，张载在宋代儒学中的地位是非常重要的。
