亚里士多德非常注重对社会政治问题的研究。在《政治学》这本书中,他指出:“人是天生的政治动物。”人从来没有也不可能以单独的个人形式存在,他总是需要和别的人打交道,从而建立家庭、社会和国家。从时间的角度讲,家庭先于国家,因为总是夫妻先组建家庭,然后形成村社,最后形成国家。但是从逻辑的角度讲,所谓“国家”,是先有“国”后有“家”,因为国家高于个人、家庭和村社。个人和国家的关系就像有机体的部分和整体的关系一样,个人只有在国家之中,才能发展他的能力,才能实现自己。
亚里士多德所说的国家其实是古希腊的城邦,比如雅典和斯巴达。他认为,城邦的公民只有参与共同体的生活才能成其为人。按照他的说法,社会生活是人类生存的目的,一个人如果脱离社会和国家,他就不成其为人,他要么成为野兽,要么是神。所以,人与动物的区别就在于他的社会性和政治性。反过来,社会和国家则将人培养成良好的公民,使他成为有美德的人,使他过上幸福的生活。
但是必须注意,亚里士多德说“人是天生的政治动物”的时候,他所谓的“人”指的是古希腊城邦有公民地位的成年男子。也就是说,在那个时代,大量的奴隶是不配参与政治生活的。此外,小孩和妇女也不享受任何政治的权利。