哲学的英文是philosophy，它源于希腊语philos（爱）和sophia（智），意为“爱智慧”。19世纪日本哲学家依据中国古代文献中记载的“哲，智也”，将其译为“哲学”，也就是智慧之学。古希腊哲学家毕达哥拉斯最早使用该词，他认为人可以分为三类，即喜欢快乐的人，喜欢活动的人和喜欢智慧的人。喜欢快乐的人追求享受，喜欢活动的人成就事业，而喜欢智慧的人则成为哲学家。
亚里士多德认为如果一个人要从事哲学必须具备两个条件：首先，他要有闲暇，即只有当一个人的物质生活得到保证，精神生活或内心处在一种安宁的状态时，他才能从事哲学；但具备了这一个条件还不够，更为关键的条件是“惊讶”，也就是说要对世界充满好奇，按照他的说法，哲学就是因为人对整个世界的“惊讶”而产生的一种刨根问底的学问。
马克思主义则认为，哲学是人们对整个自然界、社会和思维的根本观点的体系，是系统化、理论化的世界观，是对自然知识和社会知识的概括与总结。每个人都有自己对世界的认识，从这个角度讲，每个人都可能成为哲学家；但同时，哲学教会我们从最常见的事物入手，去揭示它的本质，看到其深刻的那一面。
哲学是世界上最早产生的一门学问，它是其他学科之母，其他各种学科都是从哲学中慢慢分离出来的；在今天，哲学更多地是指我们对世界的认识、对人生的思考和对终极关怀的追求。
