法国哲学家笛卡尔不仅是近代哲学之父，也是那个时代有名的数学家、物理学家。他和培根一样，指责传统经院哲学不是在某些方面给出了错误的结论，而是没有运用真正有效的方法来推动科学的发展。数学是寻求真理的方法，数学的确定性和精密性，在他看来与传统经院哲学方法恰成鲜明对照，在试图以数学的严密性建立哲学大厦的过程中，他也奠定了近代认识论转向的基础和认识的总原则。
1.普遍数学的方法
笛卡尔把数学方法看作寻求可靠真理的最好例证，实际上，他想把一切知识都构造为一种“普遍数学”。在《方法谈》中，他给出他的四条方法论原则：
第一条是：决不把任何我没有明确地认识其为真的东西当作真的加以接受，也就是说，小心避免仓促的判断和偏见，只把那些十分清楚明白地呈现在我的心智之前，使我根本无法怀疑的东西放进我的判断之中。第二条是：把我所考察的每一个难题，都尽可能地分成细小的部分，直到可以而且适于加以圆满解决的程度为止。第三条是：按照次序引导我的思想，即从最简单、最容易认识的对象开始，一点一点地上升到对复杂的对象的认识，即便是那些彼此间并没有自然的先后次序的对象，我也给它们设定一个次序。最后一条是：把一切情形尽量完全地列举出来，尽量普遍地加以审视，使我确信毫无遗漏。
与其说笛卡尔以数学为方法，不如说他在数学中找到了清晰推理以达到明确知识的思维操作过程。首先，数学的推理不依赖观察经验，它从几个凭直觉就可接受的前提开始，每一步只要遵守有效的推理规则就能得出必然结论。其次，数学推理的每一步都具有一种直觉的可理解性，人们凭理智就可看出推理是否真实，并以此来修正和解释自己的观察经验。如“两点之间直线最短”，只要一个孩子理解了何谓直线，你再跟他说出这个命题，他就直觉到它是对的，在柏拉图的《美诺篇》中，苏格拉底教一个童奴学会几何，就利用了人的心智对数学真理的直觉领悟能力。对笛卡尔来说，数学的推理表明我们如何按清晰有序的步骤，从一个开始就知道的自明真理推进到开始并不知道的复杂命题，而无需借助可变的经验。他的理想是让知识成为这样一种思想体系，其中各条原理不仅是真的，而且以清晰明白的方式组织起来，以至于我们很容易能从一条真实的原理推进到另一条真实的原理，指引我们的理性发现那些我们所不知道的原理。一方面对上帝的信仰不再能成为认识确定性的保障，另一方面自然科学的进步又要求人类对知识有十足的信心，笛卡尔呼吁彻底扫除思想中所有模糊不清的见解，把知识大厦建立在牢固的基础上。从笛卡尔开始，哲学家力图在人的理性中寻求知识确定性的根据。
