20世纪法国著名思想家拉康提出了“镜像自我”的理论。拉康反对此前的西方哲学，认为哲学家们都犯了一个错误，那就是误以为“我”是存在的。拉康指出，不管是笛卡尔的“思维的我”，还是克尔凯郭尔的“宗教的我”，或是存在主义的“存在的我”都是虚假的。他认为，对“自我”的理解是建立在镜像基础上的。
拉康说，一个刚刚睁开眼睛的婴儿如果照镜子，他是认不出镜子中的人就是自己的；同样，动物也认不出镜子中的自己，你将一只小猫或小狗抱到镜子前，它只会对着镜子中的自己汪汪大叫或伸爪狂挠。我们是什么时候开始具有自我意识的呢？拉康认为，婴儿大概到了1岁左右时会开始慢慢明白镜子中的那个影像就是自己，从此以后他开始形成了自我意识。
但是，镜子是很容易欺骗人的，拉康指出，我们在形成“镜像自我”之后，就一直被两个关于自我的形象所支配。一个是“理想自我”，即父母、老师以及其他人不断向我们灌输的那个好好学习天天向上的“我”。那个“我”是听话的孩子、好学生，是孝顺懂事的“我”。另一个是“自我理想”，是我们从小对自己未来生活的一种规划，是要做科学家、作家的“我”，是要走遍世界到处旅行的“我”。
在拉康看来，“理想自我”和“自我理想”都是从“镜像自我”中产生的，它们很可能都是虚假的。真正真实的存在其实是在我们自身之外的。换一个说法，我们从镜子中看到了自己，形成了自我意识；但是当我们形成自我意识之后，我们就应该学会抛开镜子，到外部世界独立地去展开自己的生活。
