大陆理性主义是17世纪下半叶和18世纪初为一些欧洲哲学家共享的一种认识论主张，主要代表有笛卡尔、莱布尼茨和斯宾诺莎。他们的共同特点是推崇人类精神中的理性（拉丁文为ratio，“理性主义”由此得名），“理性”在此有两个含义，一是表现在数学和逻辑推理中的直觉认识能力，即对不证自明公理的直接认识和对每一步推理过程的清晰把握；二是指人内在就有的天赋观念。在大陆理性主义者看来，从自明的简单公理出发就可以演绎出必然知识，他们批评建立在感觉经验基础上的知识没有普遍必然性。经验论者反驳他们说人不具有任何天赋观念，知识只能来自对外部世界的感觉经验，理性仅有对感觉经验加以组织整理的作用，人类知识在很大程度上是或然性的。
如果说人类理解世界的方式在中世纪主要是宗教的，近代是科学的，那么大陆理性主义者就是一些力图在宗教和科学这两种看待世界的方式上保持平衡的哲学家。笛卡尔是天主教徒，斯宾诺莎是一个有自由思想的犹太人，莱布尼茨是一位卓越的新教思想家。上帝或神，在他们那里具有担保我们的理解与知识相一致，或者说理解与事实相一致的角色。上帝或神安排的世界是内在一贯的，它在创造世界的同时也赋予了人理解他的造物的能力，因此，完全理解了一个命题，就能知道由它导致或否定的一切，知道它是真的还是假的。
