王船山即王夫之，他是明清之际学者，湖南衡阳人，因晚年隐居于湘西蒸左之石船山，故学者多称其为“船山先生”。明朝末年，政治腐败，宦官擅权，民不聊生，暴动频繁发生。张献忠领导的农民军横行于两湖，招揽士人。王夫之兄弟颇有名气，农民军以其年老体弱的父亲为诱饵，欲拉王夫之入伙。王夫之自残身体以拒，继而前往军中用计救出父亲，之后自己伺机逃脱。明亡后，清军下湖南，王夫之与管嗣裘等人于衡山起兵抗击，事败逃亡肇庆，任南明桂王政权行人司行人。因反对东阁大学士王化澄，几陷大狱。又赴桂林依瞿式耜，桂林陷落，式耜死，乃隐遁山林。从此，勤奋著述凡四十年。对天文、历法、数学、舆地诸学均有研究，尤精经史、文学。在政治上，他批评君主专制，对传统政治进行反思，被称为中国启蒙思想的代表；在哲学上，他擅长概念分析，贴合中国现代哲学发展的趋势，对后世产生了很大的影响。
王船山在人性论上提出的最具影响力的命题是“性日生日成”。《尚书引义· 太甲二》曰：“夫性者生理也，日生则日成也。”王船山认为人性是变化日新、生生不已的，犹若眼睛每天看见不同的东西，耳朵每天听见不同的事物，心里每天思考不同的问题。人的身体和思维也处于不断的发展变化中，“形以日养”，“理以日成”，所以只要生命不尽，人性就一直在变化。进而，王船山认为人与禽兽的区别在于：“禽兽终其身以用其初命，人则有日新之命矣。”也就是说，禽兽由天生的本能决定一切，不能发展自己的本性，而人性则“未成可成，已成可革”，即人可以对上天未赋予的性能加以培养，亦可以将上天所赋予的性能加以革除。人生之后，有自己的权能，可以对人性中的内容加以选择，成为自己想成为的人。王夫之在这里强调人能发挥主观能动性，在选择取舍之后，逐渐造就理想人格。这是对《易传》的“继善成性”说的进一步发挥。王船山认为“继之则善，不继则不善”，即将由恶向善看作连绵不断的动态过程。另外，王船山肯定理想人格（君子）的造就，是在人与自然界不停顿的交互作用中，在人的主观能动性不断对自然界施加作用同时也逐渐发展自身的动态过程中完成的。
王船山的“性日生日成”说，直接跳过性善性恶之争论，不是将人性看作静态的结果，而是视其为一种未完成的动态的发展过程，是人与天的交互作用的结果，并且特别注重后来之习成对于人性完善的作用，这无疑是对人性理论的一大发展。王船山的学说鼓励人自强自立：“君子以自强不息，日乾夕惕，而择之、守之，以养性也。”相比于理学家的人性论而言，它具有更多的积极意义。
