李翱字习之，曾师从韩愈学古文，又是韩愈的侄女婿，他协助韩愈推进古文运动，与韩愈亦师亦友，人称“韩李”。在李翱的时代，佛道二教实力强大，儒学没落，李翱与韩愈一样，以弘扬儒学为己任。李翱在儒学方面最大的贡献是试图重建儒家的心性理论。心性理论是思孟一系儒学的核心，韩愈虽然很重视孟子的思想，但是对于心性的看法与孟子不一样，“孟子道性善”，韩愈却认同董仲舒的说法，认为性有三品，上品有善，中品可以向善，下品不善，这与“人皆可以为尧舜”的教训相悖。
在《复性书》中，李翱为了解决韩愈学说中存在的理论问题，提出了“性善情恶”之说。他坚持性善说，主张恶的出现是因为情的缘故。李翱认为，性与情两者不可相离，但性是根本的，性是情的根据，情是性的表现。“性与情不相无也。虽然，无性则情无所生矣。是情由性而生，情不自情，因性而情，性不自性，由情以明。”就善恶而言，性是善的根源，情是恶的根源。“人之所以为圣人者，性也；人之所以惑其性者，情也。喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲七者，皆情之所为也。情既昏，性斯匿矣。”意思是说，人性本无差别，都是善的，这是人可成为圣人的根据。而人之所以会流于不善，是因为情扰乱了性。
按照这种说法，圣人与常人的区别就在于“情”上。圣人也有情，但圣人的境界是“寂然不动，广大清明”，所以“虽有情也，未尝有情也”；常人则是沉溺于情而不知本性。李翱认为，人如果能够灭息邪妄之情，性的本质就可以恢复，这就是“复性”说。李翱“复性”说的要点是：为了恢复本性之善，必须“灭情”。复性的方法有两个，一是“弗虑弗思”，二是“动静皆离”；简单地说前者是要求心灵不与外物接触，后者是要求与外物接触后保持心灵“寂然不动”的状态。
