18世纪法国唯物主义的代表人物主要有狄德罗、霍尔巴赫、爱尔维修、拉美特利等人。
18世纪法国唯物主义者在反对宗教神学和哲学唯心主义的斗争中，举起了战斗唯物主义的旗帜。他们对社会历史发展的最后动因，也曾经做过一些有益的探讨，提出“人是环境的产物”这样一个无论在当时还是在后来都颇有影响的命题。这在历史观上是一个进步。他们从彻底的感觉主义的原则出发，把人的全部心理活动看作是感觉的变形，认为人的一切感觉、表象和概念，都是周围环境对他的感觉器官作用的结果。人及其一切观念，都是由周围环境所造成的。所谓环境，一个是自然环境，一个是社会环境，法国唯物主义者所说的决定人的环境，主要指的是社会环境而不是自然环境。这个把人看成是周围环境的产物的观点乃是法国唯物主义者许多革命要求的主要理论基础。在他们看来，如果人依赖于社会环境，如果人的全部性格都是由社会环境所决定的，那么，人的缺点也是由社会环境所决定的。所以，要改变人的缺点，就必须首先改变造成其缺点的社会环境，因为自然环境是不会使人变善或变恶的。这就是他们从“人是环境的产物”这个命题出发得出的进步的、革命的结论。从“人是环境的产物”这个命题，本应合乎逻辑地推论出下述一个观点，即如果任何人的思想都为他的周围环境所决定，那么，人类的思想在其历史发展中，就必然由社会环境的发展、社会关系的历史所决定，因此，就应从研究人的观念的历史，进而转到研究社会环境的历史、社会关系的历史以及社会发展的规律性。但是，法国唯物主义者只是接近了这个任务，并没有正确地提出这个任务来，更谈不上完成这个任务了。
“人是环境的产物”，但是决定人的社会环境的又是什么呢？在法国唯物主义者那里，便出现了一个同“人是环境的产物”完全相反的命题：“意见支配世界”。这样一来，法国唯物主义者在历史观上就陷入了如下的二律背反：人及其一切意见是社会环境的产物（即“人是环境的产物”），环境及其一切属性又是意见的产物（即“意见支配世界”）。犹如“陆在鲸上，鲸在水上，水在陆上”，法国唯物主义者在他们所无法解决的矛盾中兜圈子。而只要这个矛盾得不到解决，就不可能在社会历史领域建立起唯物主义观点，也就必然陷入历史唯心论。如爱尔维修说，“必须有天才，才能用好法律代替坏法律”，“一些伟大的君主在那里召唤天才，天才则召唤幸福”。这样，他们便由“意见支配世界”得出了“英雄创造历史”的唯心主义结论。由此可见，18世纪法国唯物主义者在社会历史观的领域里，最终又背叛了唯物主义，回到了被他们自己批判过的唯心主义观点上去。
