1883年马克思去世后，恩格斯主持了他的葬礼。在《在马克思墓前的讲话》中，恩格斯指出了马克思一生中的两大理论发现，其一是剩余价值理论，其二是唯物史观。他这样说：“一生中能有这样两个发现，该是很够了，即使只能作出一个这样的发现，也已经是幸福的了。但是马克思在他所研究的每一个领域，甚至在数学领域，都有独到的发现，这样的领域是很多的，而且其中任何一个领域他都不是浅尝辄止。”
具体说来，马克思之前的政治经济学家，比如亚当· 斯密和大卫·李嘉图，已经通过自己的研究发现了系统的商品理论和劳动价值论。但是古典政治经济学一直没办法解释资本家的财富是怎么获得的，或者说他们能感觉到剥削的存在，但是不能科学地解释剥削产生的原因。而马克思通过对资本主义社会的研究，在《资本论》这本巨著中通过对商品二重性和劳动二重性的分析，通过对必要劳动时间和剩余劳动时间的区分，揭示了剩余价值产生的真正原因和资本家剥削的秘密，从而为我们理解资本主义社会提供了科学的理论依据，并且预言了资本主义社会必将灭亡。
在马克思之前的历史观要么陷入历史循环论，要么是单线进化论，都不可能真正揭示人类社会的发展规律。马克思通过研究指出，历史的发展首先建立在个人的基础上，只有当人满足了其自身的衣食住行等基本需要，才能从事精神文化的研究；同时，正是人的需要以及满足需要的行为推动了历史的发展。更明确地说，是生产力和生产关系的矛盾、经济基础和上层建筑的矛盾，以及这两组矛盾的不断解决，推动了历史的发展。这就是唯物史观或者历史唯物主义。马克思的剩余价值理论和唯物史观揭示了人类社会发展的一般规律，揭示了资本主义运行的特殊规律，为人类指明了实现自由和解放的道路以及从必然王国走向自由王国的途径，这正是他为人类思想史作出的巨大贡献。
