《关于费尔巴哈的提纲》和《德意志意识形态》在1845年的问世，标志着马克思主义学说构建的完成。随后的半个世纪，是马克思、恩格斯继续发展他们理论的时期，同时也是马克思主义随着国际工人运动的开展在全世界广泛传播的时期。马克思主义产生之后，不同的国家和地区依照自己的国情、文化传统及不同的历史境况，对马克思主义有着不同的理解，马克思主义在各国各地区的发展道路也不尽相同，这些都是出现多种马克思主义的原因。
大体说来，20世纪对马克思主义的理解有四种不同的模式。第一种是由列宁领导的十月革命所创建的苏联，以及后来出现的社会主义国家。它们将马克思主义作为指导思想，根据自己的国情，在不同的方面发展了马克思主义，极大地促进了马克思主义在世界范围的传播和发展。第二种模式源于西方资本主义国家的主流意识形态，它们将马克思主义视为对资本主义最大的理论威胁，误解和歪曲了马克思主义。第三种模式源于西方资本主义社会中有一定独立性的知识分子，尤其是一些大学教授，他们将马克思主义视为西方思想史的重要组成部分，将其作为纯学术进行理解和研究，这种做法对我们从理论上理解马克思主义有一定的帮助，但削弱了马克思主义的革命性和批判性。
第四种模式就是西方马克思主义，它是在总结俄国“十月革命”取得胜利而中欧、西欧爆发的一系列革命遭遇失败的原因的基础上产生的，代表人物多是西方的左翼人士。经过近一个世纪的演变发展，西方马克思主义仍然是当代西方重要的思潮：在理论立场上，它区别于西方世界占统治地位的资产阶级思想，尊重和发展马克思主义，强调对资本主义要无情地批判；在对马克思主义哲学的理解方面，它区别于“第二国际”和“第三国际”等正统的马克思主义。西方马克思主义重视对马克思主义哲学、社会历史理论、辩证法和异化问题的研究，批判了当代资本主义制度，对我们理解当代社会和发展马克思主义具有重要的理论和现实意义。
