朴素辩证法也被称为自发辩证法，是辩证法思想发展的最初形态，产生于古代奴隶社会。
在古代奴隶社会的许多国家，如埃及、巴比伦、中国、印度和希腊等国，许多思想家提出了闪光的有价值的辩证法思想，并使辩证法思想得以丰富和发展。
朴素辩证法以古希腊哲学家赫拉克利特为著名代表。列宁认为，赫拉克利特是辩证法的奠基人之一。唯心辩证法大师黑格尔在谈到赫拉克利特的辩证法时说：“这里我们发现了新大陆，没有一个赫拉克利特的论点不被我采纳到我的逻辑学中。”
赫拉克利特，是当时代表奴隶主利益的进步思想家。他从直观出发，把世界比作一团“活火”，说它按一定规律燃烧着，按一定规律熄灭着。他提出了“万物皆流，无物常住”的著名观点，认为世界上万事万物，就像奔腾不息的河水那样，都在不断地运动和变化，不断地产生和消灭。因此，他断言：“人不能两次踏进同一条河流。”意思是说，河水是不停地流动变化的，这一次踏入这条河流是这样的流水，下一次踏入这一条河流时，遇到的已经是新的流水了。
那么，万物为什么会流动变化呢？
赫拉克利特认为，这是由于事物内部存在着矛盾，存在着对立面的统一和斗争。他指出，任何事物都包含着相互依存和相互转化的两个对立面，如生和死，梦和醒，老和少，冷和热，干和湿，好和坏，白天和黑夜，疾病和健康等。对立双方是相互统一的，又是相互斗争的。正是对立面的既统一又斗争推动着事物的变化和发展。他特别强调对立面斗争在事物发展中的作用。他说：“互相排斥的东西结合在一起，不同的音调造成最美的和谐，一切都是斗争所产生的。”另外，中国古代思想家也有关于辩证法的丰富思想，如老子曾说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”“五行说”以五行之间的“相生相克”的关系来说明世界的联系和发展。
古代朴素辩证法思想，有两个突出的先进性的特点：
一是认为世界的任何事物都处于运动、变化和发展之中，永恒存在、一成不变的事物是没有的；
二是看到了事物矛盾的两个方面，并把对立双方的统一和斗争看作事物发展的动力。但是，朴素辩证法毕竟是辩证法思想发展的最初阶段，它不是建立在科学的基础上，它对世界的描述是笼统的、概括的、粗略的、没有科学依据的。正如毛泽东所说，古代的辩证法带着自发的朴素的性质，根据当时的社会历史条件，还不可能有完备的理论，因而不能完全解释宇宙，后来被形而上学所代替。
