人们认识辩证法，并在理论上把它揭示出来，经历了一个长期的过程。这个过程，大体上分为三个历史阶段：朴素辩证法、唯心辩证法和唯物辩证法。下面逐一来介绍一下：
第一阶段，朴素辩证法。
朴素辩证法也被称为自发辩证法，是辩证法思想发展的最初形态，产生于古代奴隶社会。在古代奴隶社会的许多国家，如埃及、巴比伦、中国、印度和希腊等国，许多思想家提出了闪光的有价值的辩证法思想，并使辩证法思想得以丰富和发展。
朴素辩证法以古希腊哲学家赫拉克利特为著名代表。列宁认为，赫拉克利特是辩证法的奠基人之一。唯心辩证法大师黑格尔在谈到赫拉克利特的辩证法时说：“这里我们发现了新大陆，没有一个赫拉克利特的论点不被我采纳到我的逻辑学中。”
赫拉克利特，是当时代表奴隶主利益的进步思想家。他从直观出发，把世界比作一团“活火”，说它按一定规律燃烧着，按一定规律熄灭着。他提出了“万物皆流，无物常住”的著名观点，认为世界上万事万物，就像奔腾不息的河水那样，都在不断地运动和变化，不断地产生和消灭。因此，他断言：“人不能两次踏进同一条河流。”意思是说，河水是不停地流动变化的，这一次踏入这条河流是这样的流水，下一次踏入这一条河流时，遇到的已经是新的流水了。
那么，万物为什么会流动变化呢？赫拉克利特认为，这是由于事物内部存在着矛盾，存在着对立面的统一和斗争。他指出，任何事物都包含着相互依存和相互转化的两个对立面，如生和死，梦和醒，老和少，冷和热，干和湿，好和坏，白天和黑夜，疾病和健康等。对立双方是相互统一的，又是相互斗争的。正是对立面的既统一又斗争推动着事物的变化和发展。他特别强调对立面斗争在事物发展中的作用。他说：“互相排斥的东西结合在一起，不同的音调造成最美的和谐，一切都是斗争所产生的。”另外，中国古代思想家也有关于辩证法的丰富思想，如老子曾说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”“五行说”以五行之间的“相生相克”的关系来说明世界的联系和发展。
古代朴素辩证法思想，有两个突出的先进性的特点：一是认为世界的任何事物都处于运动、变化和发展之中，永恒存在、一成不变的事物是没有的；二是看到了事物矛盾的两个方面，并把对立双方的统一和斗争看作事物发展的动力。但是，朴素辩证法毕竟是辩证法思想发展的最初阶段，它不是建立在科学的基础上，它对世界的描述是笼统的、概括的、粗略的、没有科学依据的。正如毛泽东所说，古代的辩证法带着自发的朴素的性质，根据当时的社会历史条件，还不可能有完备的理论，因而不能完全解释宇宙，后来被形而上学所代替。
第二阶段，唯心辩证法。
唯心辩证法产生在19世纪初的德国。
唯心辩证法的主要代表人物是黑格尔。他是德国古典唯心主义的最大代表，也是德国唯心辩证法的集大成者。黑格尔被称为全面地论述辩证法的第一个人。黑格尔的辩证法思想，主要是内在的联系和矛盾发展的思想。首先，关于内在联系的观点：黑格尔曾讲过一朵花的例子，说花具有多种多样的性质，如香味、形状、颜色等。但是，在一朵花里，这些性质彼此间是内在地必然地联系着的。其次，关于矛盾发展的观点：黑格尔认为内在的矛盾是宇宙间万事万物发展变化的源泉，生命现象本身就包含着生和死的矛盾。再次，关于质量互变的观点。在黑格尔看来，发展不仅仅是量变，也是质变。在一定限度内，量变不会影响事物的性质。可是，如果超过一定限度，一种质就会转变成另一种质。最后，关于否定之否定规律的观点：他认为，一切肯定都是否定，任何事物的存在和发展都有肯定和否定、正面和反面这两个相互对立的方面，两者总是不可分离地联系在一起的。此外，黑格尔还用矛盾观点具体考察了一系列辩证法范畴，他探讨了这些范畴间的辩证统一的关系。
黑格尔对辩证法思想的发展做出了重要的贡献。正如马克思所说，黑格尔的辩证法是一切辩证法的基本形式，辩证法的真正规律在黑格尔那里已经有了。黑格尔的辩证法思想，是后来马克思创立的唯物辩证法的直接理论来源。同时，黑格尔的辩证法是神秘的、头足倒置的、不彻底的辩证法。所谓神秘的、头足倒置的，是因为黑格尔讲的发展变化不是指客观事物，而是指“绝对观念”，即所谓“客观思想”，这就完全颠倒了物质和精神的关系，成为头着地、脚朝天的颠倒哲学；所谓不彻底的，是因为黑格尔认为发展有顶峰，矛盾最终会调和。因而，黑格尔的唯心辩证法是不科学的。
第三阶段，唯物辩证法。
唯物辩证法是辩证法思想发展的高级形态。它产生于在19世纪40年代，是由马克思和恩格斯创立的。
马克思和恩格斯批判地继承了黑格尔哲学中辩证法的“合理内核”，把辩证法和唯物论有机地统一起来，从而创立了唯物辩证法，找到了揭开世界发展之谜的“金钥匙”。唯物辩证法克服了古代朴素辩证法的直观猜测，也克服了唯心辩证法的头足倒置、不彻底性，是建立在科学基础上，与唯物论有机结合的彻底的辩证法，所以说唯物辩证法的创立是人类认识史上的重大革命。随着社会实践的发展变化，马克思主义者们对唯物辩证法进行了继承和丰富、发展。如列宁全面考察了辩证法，在新的历史条件下，总结革命实践经验，明确提出了对立统一规律是唯物辩证法的实质和核心的著名论断，并以对立统一规律为核心阐明了两种发展观，从而把唯物辩证法推进到新的阶段。毛泽东在领导中国革命的实践中，也丰富和发展了唯物辩证法。在《矛盾论》中，他系统地、深刻地阐述了对立统一规律。在其他论著中，他不仅论证了对立统一规律是唯物辩证法的最根本的规律，而且揭示了对立统一规律和辩证法其他规律、范畴的内在联系。
