提到直言命题，就要首先提及伟大的哲学家和思想家亚里士多德，亚里士多德是在逻辑发展历史中最先研究直言命题的人。不过他当时并没有将这类命题命名为“直言命题”，而是取名叫作“简单命题”。后来康德将这类命题叫作“断言命题”。随着逻辑学的不断发展，后世的逻辑学家们认为：这是一种无条件、简单进行肯定或否定某种事实的命题。所以将其称为直言命题。直言命题的作用就是用来区别对象或识别对象。
直言命题包括主项和谓项，其中主项用S来表示，谓项用P来表示。例如在直言命题“爱因斯坦是科学家”中，“爱因斯坦”就是主项S，“科学家”就是谓项P。直言命题的一般结构是——主项加谓项；也可以具体通过四种具体形式来表现：所有S都是P，背书包的都是在校学生；所有S都不是P，背书包的都不是在校学生；有的S是P，背书包的有的是在校学生；有的S不是P，背书包的有的不是在校学生。
表示全称肯定的“背书包的都是在校学生”，我们称之为A命题。表示全称否定的“背书包的都不是在校学生”，我们称之为E命题。反应主项一部分具有某种性质“背书包的有的是在校学生”，我们称之为I命题。反应主项一部分不具有某种性质“背书包的有的不是在校学生”，我们称之为O命题。
人们在对直言命题进行研究时，经常用文恩图来表示四类直言命题。文恩图是英国逻辑学家文恩发明的用于显示集合重叠区域的图示，采用的是固定位置的交叉环形式。
比如，我们用红色的圆圈表示两只脚的所有活物，我们称之为集合A；蓝色的圆圈表示会飞的所有活物，我们称之为集合B。集合A和集合B两个圆圈相交叉的区域，也就是它们之间的交集，就是又有两足而且又会飞的活物。人是两足活物属于集合A，但人不会飞，所以人不属于集合A和集合B的交叉区域。蚊子会飞属于集合B，但蚊子有六足，所以蚊子也不属于集合A和集合B的交叉区域。不是两足又不会飞的活物，比如爬行动物、鱼类则更不属于集合A、B之内。
通过文恩图示我们可以较为直观地看出：集合A和集合B之间可以存在公共的元素，也就是两者之间的并集。在这个并集中包含了两足、会飞的所有活物。两个圆圈出现交叉说明两个集合是非空集合，有元素既可以属于集合A，又可以属于集合B。
下面我们就通过文恩图示来研究一下这四类直言命题。
所有S都是P，背书包的都是在校学生。
如果用文恩图示表示该命题，应该由两个相交的圆构成。左边的圆代表“背书包的”，右边的圆代表“学生”。左边的圆是S主项，右边的圆是P谓项。
S中的阴影部分表示该区域没有元素，即背书包但不是学生。S和P相交的区域就代表既背书包又是学生的人，这和“背书包的都是在校学生”命题相一致；而P的月牙部分则表示没有背书包的学生。
所有S都不是P，背书包的都不是在校学生。
如果用文恩图示表示该命题，应该由两个相交的圆构成。左边的圆代表“背书包的”，右边的圆代表“学生”。左边的圆是S主项，右边的圆是P谓项。
这同样是一个全称命题，其中S与P相交的橄榄球形区域是一个空集合没有元素，用阴影标注出来。这一部分表示既是学生又背书包的人，和“背书包的都不是在校学生”命题相反。需要我们牢记的是，所有全称直言命题不管是肯定还是否定，在文恩图示中都存在一个表示空集的阴影部分。
有的S是P，背书包的有的是在校学生。
如果用文恩图示表示该命题，应该由两个相交的圆构成。左边的圆代表“背书包的”，右边的圆代表“学生”。左边的圆是S主项，右边的圆是P谓项。
这次不是全称命题而是特称肯定命题，因此不存在阴影部分，只有元素X，表示可能会出现。在逻辑学中，“有些”“有的”表示至少有一个。那么“背书包的有的是在校学生”这个命题就可以转化为“背书包的至少有一个是在校学生”。
中间橄榄球形状用X代表，说明集合S和集合P相交部分不是空集，而是有一些元素（至少存在一个元素）。
有的S不是P，背书包的有的不是在校学生。
如果用文恩图示表示该命题，应该由两个相交的圆构成。左边的圆代表“背书包的”，右边的圆代表“学生”。左边的圆是S主项，右边的圆是P谓项。
“背书包的有的不是在校学生”，该命题可以转化为“背书包的至少有一个不是在校学生”。在文恩图示中，“不是在校学生”就是集合S的左边用X表示的区域，表示不是在校学生的集合中不是空集，而是存在至少一个元素。
其实每一种直言命题都有一个说明其包含或不包含的文恩图示，命题A和命题E中含有表示空集的阴影部分，而命题I和命题O则没有表示空集的阴影。
