王国维，字静安，号观堂，浙江海宁人。青年时代即“有志于新学”。1898年在上海入东文学社，正式学习西学。曾先后任通州、苏州等师范学堂教习，讲授哲学、心理学、逻辑学等，后又转而从事中国戏曲史和词曲的研究。辛亥革命后，“尽弃前学”，专攻中国古代史、古器物、音韵学的研究和考订，尤致力于甲骨文和金文的考释。其一生在教育、哲学、文学、戏曲、美学、史学、古文学等方面均有深诣和创新，是最为后世所推崇的大家之一。
王国维身处新旧之交的时代，在政治上略显保守，甚至有学者认为其自尽有为清朝“殉节”之嫌，但他在学问上气象宏大。针对那些食古不化、眼界不开的保守型学者，他说：“中西二学，盛则俱盛，衰则俱衰，风气既开，互相推助。”王国维认为，中国人太偏于实际、太重视政治、伦理了。他强调要研究“纯粹之哲学”，发明“天下万世之真理”，求真理不能囿于“一时一国之利益”，主张“学无新旧也，无中西也，无有用无用也”，是个为学术而学术的学者。
王国维对哲学很有兴趣，他确实认真地钻研过哲学，然而在其30岁时所写的《自序》中，他说：“哲学上之说，大都可爱者不可信，可信者不可爱。余知真理，而余又爱其谬误。伟大之形而上学、高严之伦理学与纯粹之美学，此吾人所酷嗜也。然求其可信者，则宁在知识论上之实证论，伦理学上之快乐论与美学上之经验论。知其可信而不能爱，觉其可爱而不能信，此近二三年中最大之烦闷。”
王国维对当时从西方传来的两种哲学思潮作上述评价，反映出他内心的矛盾态度。所谓“可爱者不可信”，是指康德、叔本华哲学，他以为康德、叔本华的哲学是“伟大之形而上学、高严之伦理学与纯粹之美学”。所谓“可信者不可爱”，是指像严复译介的实证论哲学。实证论者通常在伦理学上主张快乐论，在美学上主张经验论。王国维作为学者，倾向于实证论，因为实证论是同实证科学相联系的；但在感情上，他觉得叔本华的非理性主义和唯意志论更可爱。
王国维所说的可爱者与可信者之间的矛盾，就是近代西方哲学中形而上学与实证论的对立。实证论因为有自然科学的支持，自然是可信的，但是它注重冷冰冰的数据和事实，对于价值和意义问题搁置不谈，所以“可信而不可爱”。形而上学问题给人类生活的意义和价值提供了本体论的保证，能够激发和满足人们的情感需要，但是它不能被证实，得不到实证科学的支持，所以“可爱而不可信”。
