本雅明是20世纪德国著名的哲学家、西方马克思主义思想家。在他的绝笔《历史哲学论纲》里,他提出了一个著名的命题:“没有一座文明的丰碑不同时也是一份野蛮暴力的实录。”以此,本雅明批判了历史进步主义思想,强调文明的发展同时伴随着它的阴暗面,他尤其提出,不能忘记历史上的无名英雄。
在本雅明看来,传统的历史都是成王败寇的历史,胜利者掌握权力之后,总是按照自己的标准来书写历史。从这个角度讲,不存在所谓的“客观历史”。如果局限于梳理所谓的客观史料,以中性的角度去研究琐碎的问题,那就是一种应该被批判的“历史主义”。
本雅明认为,一切统治者都是他们之前的征服者的后裔,他们得到所有的战利品,而这些战利品就是“文化财富”。但是,这些财富是怎么来的呢?毫无疑问,是广大劳动人民用自己的生命和汗水创造出来的,广大劳动人民是历史上的无名英雄。可是,我们的历史书不会记下他们的名字,历史记载的只是那些英雄和杰出人物。从这个角度讲,所有的历史都意味着遗忘,而遗忘即是背叛。繁荣的文明背后,是无数的血与火、汗与泪;每一段文明的进程中都充满着不公正和无谓的牺牲。所以,文明史同时也就是野蛮史。
本雅明提出,面对历史的正确态度是:首先,我们应该明白历史并不是直线前进的,它充满了曲折,甚至有时候也会倒退。对历史的进步主义和乐观主义态度是启蒙之后的产物,但是这种态度是片面的。其次,我们应透过文明的表层看到它内里的残酷和野蛮,因为人类文明的任何一次进步都付出了相应的代价。最后,我们应该始终站在被统治阶级的立场,去记住不该被遗忘的劳苦大众和那些为人类文明进步作出牺牲的无名英雄,记忆意味着承诺,意味着救赎。