所谓同义现象，指的是一种语言或方言中几个义位内涵相同或相近的词义现象。构成同义或近义关系的词叫“同义词”。如“伤感”和“感伤”、“效尤”和“效法”、“伉俪”和“夫妻”、“事情”和“事件”等。
同义词分成两大类：等义词和近义词。
等义词是意义完全相同的两个词。这里的所谓“意义”，既包括理性意义，也包括非理性意义。等义词的形成有多种途径：有一些是借用外来词形成的，如“昏迷”和“休克”、“诙谐”和“幽默”、“发动机”和“马达”等。有一些是借用方言词形成的，如“寡妇”和“半边人”、“纠纷”和“吵子”、“疲劳”和“吃力”等。还有一些是通过变换构词语素的顺序而形成的，如“道地”和“地道”、“举荐”和“荐举”、“离别”和“别离”、“替代”和“代替”等。
等义词由于理性意义和非理性意义完全相同，一般认为在语言表达中没有什么积极作用；相反，只会增加人们的记忆负担，所以在语言中大多不能长期并存。有些随着时间的推移，其中的一个逐渐消亡，如“康白度”和“买办”、“布萨”和“斋戒”等中的前一个均已逐渐退出言语交际；有些则逐渐分化，由等义词转变为近义词，如汉语中“批评”同“批判”原为等义词，后来逐渐分化，在理性意义及语意轻重上均存在差异了。
近义词是意义相近的几个词。所谓“意义相近”，是指在理性意义或非理性意义上有同有异。近义词之间的差异可以表现在理性意义上，主要体现在以下几个方面：
（1）词义所指范围并不完全相同，如“河”同“河流”均指“地球表面天然的或人工的大水道”，但前者既可指个体，也可指集合体，而后者只能指集合体。
（2）词义在语气的轻重程度上存在差异，如“蔑视”同“轻视”均表示“看不起”，但在语气的轻重程度上，“蔑视”要比“轻视”重。
（3）词义在用法上存在差异，如“交换”同“交流”均指双方把自己的东西给对方，但“交换”可以同“礼物、名片、场地、意见”等词语组合，而“交流”不能；反过来，“交流”可以同“体会、经验、思想”等词语组合，而“交换”不能。
近义词之间的差异也可以表现在非理性意义上，主要体现在以下几个方面：
（1）词义的感情色彩不同，如“倚仗”和“依凭”、“伎俩”和“手段”、“鼓励”和“怂恿”等，理性意义基本相同，而感情色彩则有所不同：“倚仗”“伎俩”“怂恿”等均含有贬抑、否定色彩；而“依凭”“手段”则无贬抑色彩；“鼓励”则含有褒扬、肯定色彩。
（2）词义的语体色彩不同，如“瑕玷”和“毛病”、“搓澡”和“擦背”、“巢穴”和“老窝”等，理性意义完全相同，但语体色彩则有所不同：“瑕玷”“搓澡”“巢穴”均具有书面语色彩；而“毛病”“擦背”“老窝”则具有口语色彩。
同义不同义是义位之间存在的现象，所以一个多义词可以在不同的义位上与几个词构成同义关系。如“开”是一个多义词，有许多义位，而几乎在每个义位上均可以同别的词构成同义关系，所以“开”就有一群同义词，诸如“打开、开辟、分离、解冻、操纵、开拔、开办、开始、举行、支付”等。
