多义词的几个义位中最初的那个义位叫“本义”，由本义直接或间接派生出来的义位叫“派生义”，也叫“引申义”。如英语中的“pen”的最初意义为“羽毛”，后来从这个意义派生出“笔”“写作”“作家”等意义，“羽毛”即本义，其余的则为派生义。
多义词的几个义位中总有一个是某一时期最常用、最主要的，这个意义就叫“基本义”。基本义同本义可能一致，也可能不一致。如前面提到的汉语中的“心脏”的基本义同本义是一致的，而英语中的“pen”的基本义是“笔”，而不是本义“羽毛”。
派生义的派生途径有二：一为引申式派生，二为修辞式派生。
所谓引申式派生，是指在母义的基础上通过类比、推演而产生派生义的一种派生方式。从现代语义学的角度来看，引申式派生无不表现为对母义一个或几个义素的变换、延伸。
所谓修辞式派生，是指由词的修辞用法产生的临时义（或叫“语境义”）固定下来后形成新义的一种派生方式。
修辞式派生中，最常见的是借代式派生和比喻式派生。借代式派生，是指根据客观对象之间的相关性联系，用原本指称甲对象的词语再去指称乙对象，从而派生出新的意义，如汉语中的“小麦”原指一种“一年生或二年生草本植物”，依据相关性联系，“小麦”又被用来指称“小麦这种植物的果实”。通过借代式派生产生的派生义，叫“借代义”。
所谓比喻式派生，是指根据客观对象之间的相似性联系，用原本指称甲对象的词语再去指称乙对象，从而派生出新的意义，如英语中的“pearl”原指“珍珠”，由于本质特征上的共通性，“pearl”又被用来指称“珍品、杰出的人”。通过比喻式派生产生的派生义，叫“比喻义”。
