义素是最小的语义单位，是义位的构成要素，所有义位均可以分解为一个个义素。如“包子”“馒头”可以分解出以下义素：
馒头：+[食品]+[用发酵的面粉蒸成]+[上圆下平]+[无馅]
包子：+[食品]+[用发酵的面粉蒸成]+[上圆下平]+[有馅]
其中“食品”等便是表现区别性特征的要素，即义素。
义素是理论分析的结果，是一种没有相应的语音形式的抽象的语义单位，因而是无法直接观察到的。这一点，义素同其他语义单位很不一样，其他语义单位，如义位、义丛、义句等均有相应的语音形式，均能直接观察到。
所谓义素分析法，就是通过在最小语义子场中的两个或两个以上的义位的比较分析，找出这些义位所包含的义素的方法。义素分析必须在语义场中进行，所谓语义场，是指由若干具有共同的类属义素的义位所构成的语义聚合，如上面所举的“包子”“馒头”就构成一个语义场。义素分析所采用的基本方法是对比法，也就是将处于同一语义场中的几个义位放在一起，进行意义上的比较，从而提取出义素。
义素分析的具体步骤是：
（1）确定语义场。
要对某种语言中的一个义位A进行义素分析，首先就得替A寻找同A关系最密切的另一个或两个义位B、C，从而使A、B、C构成一个语义场。需要说明的是，寻找B、C的工作并不是十分轻松的，因为密切到什么程度才是最密切，各人的看法是不一致的。目前人们常用的办法是借鉴各个学科对事物的分类来确定语义场，处于分类最底层的事物往往被认为是关系最密切的，由此由其构成的语义场叫最小子场，以区别于其上位分类所形成的语义子场及最初（高）分类所形成的语义母场。
（2）通过比较分析找出义素。
这是最关键的一个步骤，主要是通过对比法，比较几个义位意义上的共同点和不同点，据此提取出共同义素和区别义素。如通过比较分析“哥哥、姐姐、弟弟、妹妹”这四个义位的共同点和不同点，可以提取出它们的共同义素：“亲属”“同胞关系”，以及区别义素“年长”和“年幼”、“男性”和“女性”。
（3）对分析获得的义素进行整理，列出语义结构式子或语义矩阵。
找出共同义素和区别义素之后，需要对分析的结果予以整理，尔后加以简洁、直观的描写。
整理主要从两个方面着手：一方面是一些符号的使用，从而使描写简化、清晰，如一般用“+”表示具备这个义素，用“-”表示不具备这个义素；另一方面是统一义素的表述，以增加对比性，一般采用非此即彼的表述方式，如“包子”为“+[有馅]”，“馒头”则为“-[有馅]”。
描写有两种方式：一种是语义结构式子，如上面提到的“哥哥、姐姐、弟弟、妹妹”的义素情况就可以作如下的描写：
哥哥：+[亲属]+[男性]+[同胞关系]+[年长]
姐姐：+[亲属]-[男性]+[同胞关系]+[年长]
弟弟：+[亲属]+[男性]+[同胞关系]-[年长]
妹妹：+[亲属]-[男性]+[同胞关系]-[年长]
另一种是语义矩阵图，如“自行车、助力车、摩托车”的语义矩阵图为：
所谓准确，指的是义素的描写必须准确反映词语所指范围，不能过宽，也不能过窄。所谓简明，指的是义素的描写必须简明扼要，要用尽可能少的义素来揭示词义的特征。
义素分析被看作现代语义学有别于传统词汇学的重要标志，义素分析具有以下的作用：
（1）义素分析可以清楚、简洁地说明词义的结构，从而有助于词义之间异同的比较，在多义词和同形的同音词的分辨、同义词的辨析以及多义词各义项间相互关系的把握等比较模糊的问题的处理上有独到的效果。如多义词和同形的同音词从表面来看颇为相似：均以相同的语音形式和书写形式来承载几个意义。不同的是多义词几个义位间有联系，而同音词几个义位间没有联系。这种“有联系”和“没有联系”均较为笼统。而运用义素分析之后，两者之间的差异就变得一目了然。如：
A组：
笔录 1 ：+[人]+[用笔]+[记录下来]+[文字]
笔录 2 ：+[文字]+[人]+[用笔]+[记录下来的]
B组：
号子 1 ：+[房间]+[监狱里的]+[关押犯人的]
号子 2 ：+[歌]+[集体劳动中所唱]+[协同使劲]+[减轻疲劳]
其中A组中的两个词义存在很多相同的义素，所以“笔录”为多义词；而B组中的两个词义不存在任何相同的义素，所以是同音词。
以前，虽然我们知道多义词中有一个义位（本义）同其他义位之间存在某种源流关系，其他义位均是由该义位派生而来的，至于究竟是为何派生的，那是很难搞清楚的。而有了义素分析之后，这种派生过程也就变得清晰起来。试以多义词“沉”为例：
沉 1 ：+[东西]+[有一定分量]+[在水里]+[往下落]+[有一定程度]
沉 2 ：+[东西]+[有一定分量]-[在水里]+[往下落]+[有一定程度]
沉 3 ：+[抽象事物]-[有一定分量]-[在水里]+[往下落]+[使往下落]+[有一定程度]
沉 4 ：-[东西]-[有一定分量]-[在水里]-[往下落]+[程度深]
沉 5 ：+[东西]+[有一定分量]-[在水里]-[往下落]-[有一定程度]
其中“沉 1 ”为“沉到河里”的“沉”，为本义，其余均为派生义：“沉 2 ”为“地基下沉”的“沉”，“沉 3 ”为“沉下心来”“沉住气了”的“沉”，“沉 4 ”为“睡得很沉”的“沉”，“沉 5 ”为“箱子很沉”的“沉”。从义素分析中，我们可以发现，派生义均是对本义某一个义素的推演、引申。
（2）义素分析有助于说明词语组合的语义限制条件。以往，在汉语普通话中，像“故宫向东流”“请吃电视”等组合通常被看作成分搭配不当，前者是主谓搭配不当，后者是动宾搭配不当。而通过义素分析，我们便可以发现，前者是因为“故宫”不具备动词“流”所要求的动作发出者必须具备的“液体”这个义素，后者则是因为“电视”不具备动词“吃”所要求的动作的被支配者必须具备的“食物”这个义素，所以才不能搭配。
在语法领域运用义素分析手段而形成的分析方法叫作“语义特征分析”。它同义素分析法关系密切，均是对词的意义特征的揭示；但又有着明显的区别，主要表现在：第一，语义特征分析的目的在于揭示语法结构规律，所以只关注对词语组合有影响的语义成分。第二，有些词从义素分析角度来看，颇为复杂，需要用一定数量的义素来表述它们；但从语义特征分析角度来看，则颇为简单，只需用一两个义素表述即可。如汉语中“春天、大学生、大姑娘、星期五”等名词从义素分析角度看，各自包含不同的语义特征，表述起来可不容易；但从语义特征分析角度看，它们都只有一个义素对词语的组合有影响，即它们都具有“推移性”，从而使它们都可以进入“NP了”句式（如“春天了”“大学生了”等），所以语义特征分析只需用一个义素“+[具有推移性]”来表述即可。
（3）义素分析使语义的描写形式化。义素分析的实质就是用数量有限的义素来分析、描写无数的义位，从而使语义结构的描写彻底码化。这将使语义结构的计算机处理成为可能，从而给机器翻译、人机对话等自然语言的计算机处理中的重大课题带来积极而重大的意义和影响。
当然，义素分析也存在某些局限，主要表现为：
（1）由于缺乏客观的分析标准和依据，义素分析多少带有一些主观随意性。我们知道，语音的分析有语音的物理属性、生理属性作为分析的客观依据，语法的分析也有具体的语法形式作为分析的客观依据，而唯独义素分析没有任何可资依赖的客观的具体的东西，所以义素的表述往往会因人而异，存在着一定的随意性。
（2）一种语言的语义系统究竟需要用多少数量的义素才能没有遗漏地描写清楚，目前尚无法预见。我们知道，义素分析是受音位的区别特征分析的启发和影响而产生的，一种语言的音位是极其有限的，而音位的区别特征则更加有限。与此不同的是，一种语言中的义项是多得不可计数的，且经常处于变化之中——旧的词义消亡了，新的词义产生了，究竟需要多少义素才可以揭示所有义位的语义结构情形，至少目前尚无法说清楚，但肯定要比音位的区别特征多得多。
