西方学术界将语义单位分成五级，依次为：义素、义位、义丛、义句和言语作品义。
义素，也叫“语义特征、语义因子、语义标志、语义原子、语义成分”，是最小的语义单位，是义位中表现区别性特征的要素。义素是对义位分解的结果，它是所有语义单位中唯一没有语音形式与其相匹配的一种语义单位。
义位，即词义，是词的语音形式所表达的内容，由人的意识对客观对象的概括反映而形成。义位是传统词汇学研究的唯一的语义单位，也是现代语义学所研究的最重要的语义单位。
义位可以分为理性意义和非理性意义两大部分。理性意义也叫“概念义”，它是同词的语音形式结合在一起的人们对客观对象的关键性特征的概括反映。非理性意义反映了人们对客观世界的主观态度、词的适用语域以及词本身带给人们的种种联想等。非理性意义是附着在理性意义之上的，所以也叫“附加色彩”或“色彩义”。
词的理性意义可以根据反映客观事物主要特征的程度上的差异而分为两类：
（1）通俗意义。这是人们对客观事物的非本质特征的概括反映所形成的理性意义。如“人”所具有的“会直立行走”“会用嘴说话”等特点就是其非本质特征，对这些非本质特征概括后形成的“会直立行走并能用嘴说话的高等动物”便是“人”的通俗意义。
（2）科学意义。这是人们对客观事物的本质特征的概括反映所形成的理性意义。如“人”所具有的“会制造工具”“能使用工具进行劳动”等特点就是其本质特征，对这些本质特征概括后形成的“会制造并使用工具进行劳动的高等动物”便是“人”的科学意义。
通俗意义一般的人都能了解，而科学意义则往往需通过专业学习才能掌握。人们在日常生活中都是按照通俗意义来理解和使用词语的，而科学意义一般只用于特定的学科领域。
词的理性意义是词义中的核心部分，是词义成分中最重要的成分。词义成分中可以没有非理性意义，但不能没有理性意义，不然非理性意义也就无从依附了。
词的非理性意义主要有以下三种：
（1）感情色彩。词的理性意义附带的人们对客观对象的主观态度，就是感情色彩。感情色彩主要有三类：
① 褒义色彩，即词的理性意义所附带的对客观对象的肯定、赞许和喜爱的态度，如“勉励、果断、坚定、机智、自豪”等。
② 贬义色彩，即词的理性意义所附带的对客观对象的否定、贬斥和厌恶的态度，如“怂恿、武断、顽固、狡诈、骄矜”等。
③ 中性色彩，即词的理性意义不附带任何对客观对象的态度，是感情色彩的一种零形式，如“鼓动、坚固、焦点、牡丹、母畜、木然”等。语言中的词绝大多数是属于这一类的。
（2）语体色彩。词的理性意义附带的词的适用语域及风格特质，就是语体色彩。语体色彩也可分为三类：
① 书面语色彩，即适用于书面写作或比较正式的交际场合，具有庄重、典雅风格特质的一种语体色彩，如“伉俪、斡旋、囹圄、润笔、缱绻、弛缓”等。
② 口语色彩，即适用于日常交谈及口语化的文学作品等，具有随意、通俗风格特质的一种语体色彩，如“吃力、擦背、撑死、溜达、车身、挖苦”等。
③ 中性语色彩，即不带任何语体色彩的一种零形式语体色彩，如“商量、夫妻、调解、稿酬、放松、监狱”等。
（3）形象色彩。词的理性意义附带的由词的构成成分引起的对事物视觉形象或听觉形象的联想。如“滚烫”会让人联想到煮沸的、正冒着气泡的开水，“爪牙”会让人联想到猛兽的坚牙利爪，“玫瑰紫”会让人联想到玫瑰的颜色，这种联想就是词的形象色彩。
词的形象色彩同词语的构造密切相关，有些表义相同的词，就是因词的内部构成成分的不同，从而带有不同的形象色彩。如“荸荠”有两个别名，一名“马蹄”，一名“地栗”，前者让人联想到这种东西类似于马蹄的形状，后者则让人联想到这种东西类似于栗子皮的颜色以及爽脆的口感。又如“杜鹃”，一名“布谷鸟”，一名“报春鸟”，前者让人联想起这种鸟“布谷布谷”的叫声，后者则让人联想起这种鸟在春天绿色的田野上翱翔欢叫的身影。“罗锅”即指“驼背”，前者让人联想到类似于一口大铁锅的弧形后背，后者则让人联想到后背犹如驼峰的凸起之状。
传统词汇学中，有个概念叫“义项”。严格说来，义项不是语义学的用语，而是词典学的用语，义项是词组中对词的意义的分项说明。义项与义位并不完全对应，虽然绝大部分义项都属于义位，但也有一部分义项并非义位，而是语素义。如汉语中“兵”有两个义项，一个义项指的是士兵，另一个指的是兵器，前一个是义位，后一个则是语素义。
一个词如果只反映一种客观对象，就只有一个义位。如“端详”只有一个义位“仔细地看”，“平信”也只有一个义位“不挂号的一般信件”，因为它们都只反映一种客观对象；一个词如果反映的客观对象不止一个，就会有多个义位，如“绝境”有两个义位，一是“与外界隔绝的境地”，另一个是“没有出路的境地”。“绝境”之所以有两个义位，是因为“绝境”反映的客观对象有两个。
义位既包括词的理性意义，也包括附着在理性意义之上的附加色彩。如“把戏”一指“杂技”，二指“花招、蒙蔽人的手法”，这都是它的理性意义。除此之外，前一个义位还包括“口语色彩”，后一个义位还包括“贬义色彩”。
作为语义的单位，义位也具有概括性。义位所反映的是经过抽象概括而形成的一般的、稳定的意义，而不是反映在特定语境中出现的个别的、具体的、临时的意义。如“学生”在不同的语境里可以指小学生、中学生，也可以指大学生；可以指男学生，也可以指女学生；可以指品学兼优的学生，也可以指品学俱差的学生。这些都是“学生”的个别的、具体的、临时的意义，而不是一般的、稳定的、适用于任何语境的意义，所以都不能作为“学生”的义位。而只有在对上述个别的、具体的意义进行概括的基础上所形成的“在学校读书的人”，才是“学生”在“小学生、中学生、大学生、男学生、女学生……”中所体现出来的一般的、稳定的意义，才能作为“学生”的一个义位。
相同的语音形式和书写形式所表达的几个意思并不一定就是同一个词的几个义位。关键要看这几个意思是否有某种联系。有联系的，如“岗哨”所表达的“站岗放哨的处所”和“站岗放哨的人”这两个意思，就是同一个词的几个义位；没有联系的，如“生气”所表达的“生命力；活力”同“因不合心意而不愉快”这两个意思，就不是同一个词的几个义位，而分属于几个词。
词义的分析、比较、说明是以义位为单位的，义位的不同不仅会带来理性意义的差异，也会带来非理性意义的差异。如我们说“自豪”同“骄傲”是同义词，并不是指“自豪”同“骄傲”的所有义位均相同，而是指“自豪”同“骄傲”中的一个义位相同，而“骄傲”的另两个义位“自以为了不起，看不起别人”“值得自豪的人或事物”则同“自豪”不相同。可见，说明或掌握一个词的意义和用法时，应该以义位为基本单位。
除此之外，还有义丛、义句和言语作品义。义丛，即短语的意义。义丛是由义位构成的。义句，即句子的意义。义句也是由义位构成的。言语作品义，即篇章义。言语作品义是由义句构成的。言语作品义是最大的语义单位。
