先有思维还是先有语言？关于这个问题历来都有争议，众说纷纭，比较有影响力的有以下三种不同的意见：
（1）“思维和语言各自发生说”认为，思维和语言有各自的发展过程，互不相干。这种观点一直可以追溯到古希腊哲学家柏拉图时期。柏拉图认为思维是一种洞察行为，无法用语词说出来。此后有相当一部分的哲学家和语言学家坚持类似的看法，即思维不需要语言，应该将语言排除在抽象的、纯正的思维之外，如英国哲学家霍布斯、贝克莱，德国哲学家杜林，苏联语言学家马尔等。
（2）“语言和思维同时发生说”认为，语言和思维同时发生，而且思维只能在语言的基础上进行，所以如果一定要分出先后，那么应该先有语言后有思维。这种观点可以追溯到古希腊哲学家亚里士多德时期。亚里士多德认为思维只有通过语言才能得以实现并存活下去。后来法国哲学家笛卡尔、德国哲学家赫德尔和语言学家洪堡特等均坚持类似的看法，认为语言和思维是一同发生并同步发展的，语言是思维的工具，思维活动和语言活动是不可分割的统一体。20世纪初美国行为主义心理学家华生更是进一步指出语言是出声的思维，思维是无声的语言，离开语言就无思维可言。
“语言和思维同时发生说”影响很大，它是20世纪50年代以后我国哲学界、语言学界和心理学界普遍接受的正统观点。
（3）“思维先于语言发生说”认为，思维先于语言发生，人类早在语言出现以前就已有思维。语言出现以后成了思维的主要工具，但也存在着不需要依赖语言的思维活动。较早提出这种观点的是17世纪英国哲学家洛克，他认为心灵本是一块白板，人类有了观念之后才开始对事物命名的。近代美国著名科学家爱因斯坦也认为思维还可以采取语言以外的形式，这种形式甚至先于语言产生。20世纪70年代末国内的生物学家周建人也指出，人们饿了就想吃饭，渴了就想喝水，这用不着语言；人类是先发明了工具，才有了（描述）工具的语言，而并不是先有了（描述）工具的语言，而后再去制造这些工具的。由此可见，思维应该先于语言而存在。
近年来，关于语言与思维产生先后的问题的讨论已从哲学界、语言学界扩展到了自然科学界。自然科学家们更多地采用了科学实验的证明方法充分证明了人的思维在很大程度上必须借助语言来进行，但思维先于语言产生，思维也可以脱离语言而存在。其中最值得关注的是以下三个方面的研究内容：
（1）人类的系统发生学角度的研究，即从整个人类的发展史来探索语言和思维产生的先后顺序。研究表明，最早的人类在距今三百万年前就已经出现了，但是三十万年前到五万年前期间生活着的早期智人还不能发出最简单的元音，因此至少那时人类还没有有声语言。而人类的思维早就存在，因为距今三百万年前的早期人类就已经能从事制造工具这种必须具有相当高的思维水平才能胜任的工作了。可见，人类先有了思维，后有了语言。
（2）人类的个体发生学角度的研究，即从儿童掌握思维和语言的过程来拟测人类发展史上思维、语言的产生过程。研究表明，婴儿从五个月开始就能根据颜色和形状区别物体，而且在没有掌握物体的名称以前，就能将图片上的各种物体按类归放。上述这些行为均离不开抽象思维，可见幼婴早就具备了抽象思维的能力。而儿童开口说话一般要到两岁左右。这说明儿童在获得语言之前已掌握了抽象思维，而且这种思维是不必依赖语言而存在的。
（3）失语症、先天聋哑人的语言、思维状况的研究，即从大脑受到损伤，丧失了语言能力和思维能力的病理现象，以及先天聋哑人的思维状况，来推测语言和思维的产生过程。研究表明，失语症患者已丧失了语言能力，但并未丧失思维能力，他们照样能进行思维活动，只是说不出来话。研究也证明，多数先天性聋哑的儿童，虽未学会手势语和文字，但都能根据“a＞b”和“b＞c”来完成“a＞c”这样的高水平抽象推理。可见，思维活动可以不依赖于语言；思维活动可能先于语言产生。
目前，学界在思维和语言的产生先后问题上的倾向性意见是：一方面，承认语言与思维密不可分，至少语言出现之后，它是人类思维的最主要的工具；另一方面也承认人类的思维可能先于语言产生，人类先有思维，后有语言。
