通用词汇是一种语言的全体成员都使用的词汇。基本词汇就是通用词汇。“通用”着眼于词语通行的范围广，不一定“常用”，如“天”和“天空”，“书”和“书籍”，都是通用词，但每组后者都没有前者常用；“常用”着眼于词语使用的频率高，受语料范围的限制，常用词不一定是通用词，如“名词”、“动词”、“形容词”、“主语”、“谓语”等在语言研究领域常用，但不是通用词。
专用词汇是一种语言的部分成员使用的词汇。人有性别、年龄、地位、文化程度等方面的差别，不同行业、领域、学科都有自己的词汇，这就形成了只供一部分人使用、只限于某个范围使用的词汇。例如，表示感叹的“哇噻”，表示评价的“酷毙了”、“帅呆了”，中老年一般不会使用。17世纪法国贵族使用的沙龙语言，如把“日历”叫“未来的记忆”，把“森林”叫“乡村的装饰”，平民也不会使用。学科术语、行业语、隐语、黑话都具有专用性，外行人很少使用甚至不理解。
通用词汇和专用词汇也可以互相转化。通用词语“窗口”、“菜单”已经成为计算机用语，医疗用语“麻痹”已经成为通用词。
