常用词是在某一个时期经常使用的词。常用词的总汇是常用词汇，其他词构成的集合是非常用词汇。常用词汇和非常用词汇的划分根据词语的使用频率，可以靠词频统计得出。由于词频的高低是渐变的，因此常用词汇和非常用词汇的划分也是相对的，如可以分为最常用词汇、次常用词汇、非常用词汇等。
词频统计依赖一定的语料基础，语料范围不同，结果就会不同。比如可以有口语常用词汇、书面语常用词汇、新闻常用词汇、法律常用词汇等。如果统计的范围足够大，涵盖所有的语言使用领域，就是一种语言的常用词汇。目前还不能完全做到。一般所说的常用词汇还只能是“局域”常用词汇。
统计显示，一种语言最常用的词大概就是那三四千个，对语料的覆盖率却达到85%以上，这就意味着，掌握了它们，就能懂得一般语言材料的85%以上的内容 。现代汉语词汇的计量研究和常用词的提取工作取得了一些成果。词频统计的成果如：《现代汉语频率词典》（北京语言学院语言教学研究所编著，北京语言学院出版社，1986年）统计了180万字的语料，收录不同词语31 159条；《现代汉语常用词表（草案）》（国家语委发布，商务印书馆，2008年）统计了2.5亿字的语料，收录不同词语56 008条。常用词提取的成果如：《普通话三千常用词表（初稿）》（郑林曦等编，文字改革出版社，1959年）收词3 624个，1987年的增订本增加到3 996个；《现代汉语三千常用词表》（何克抗、李大魁主编，北京师范大学出版社，1987年）收词 3 000 个；《汉语水平词汇与汉字等级大纲》（刘英林主编，北京语言学院出版社，1992年）收词8 822个，分为甲、乙、丙、丁四级，甲、乙级词共3 051个，修订本由经济科学出版社于2001年出版。但总起来看，统计的语料范围还不够广泛，数量还不够充足，口语语料所占比例还不高。
常用词汇与基本词汇的角度不同。基本词一定是常用词，但常用词不一定是基本词。如果一个词只在某个领域常用，而不具有普遍性，就不是基本词。如教育行业常用的“预备”、“上课”、“备课”、“口试”、“课件”等就不是基本词。可以认为，基本词是常用词中普遍常用的那一部分。
