早在19世纪初，丹麦语言学家拉斯克（R.C.Rask）就提出了“基本词汇”概念。20世纪50年代，斯大林在《马克思主义和语言学问题》一书中作了进一步阐述，对我国语言学界影响很大。
一种语言中处于基础地位的词是基本词。所有基本词的总汇构成基本词汇（basic vocabulary）。基本词汇的核心是根词。基本词以外的词的总汇构成一般词汇。
一般认为，基本词汇的特点有：
（1）普遍常用性。由于基本词汇表示的是跟人们日常生活关系极为密切的基本事物、基本动作和基本性状，词义平白、义域宽广、色彩中性，所以不同行业、不同阶层、不同文化背景的人在交际时都离不开它，不仅使用人群具有普遍性，而且适用范围也具有普遍性，适用于口语和书面语的各种语域。常用性反映在量上就是使用频率高，各种词频统计数据可以说明这一点。基本词汇是普遍性和常用性的综合。
（2）历史稳固性。基本词汇是词汇系统中最稳固的部分。例如，汉语的“天”、“地”、“风”、“雨”、“生”、“死”、“大”、“小”、“一”、“二”，从甲骨文时代到现在，历时几千年，基本没有变化。平常说的语言结构要素即语音、词汇、语法三者中数词汇变化最快，是就一般词汇而言的。但不能说基本词汇就没有变化，如古汉语“目”现在叫“眼睛”，“视”现在叫“看”，不过，它们仍然作为基本构词语素存在于合成词当中，如“目前”、“目标”、“项目”、“题目”，“视察”、“视野”、“电视”、“重视”等。
（3）构词能产性。基本词可以作为构词的基础，降级为构词语素构成其他的词。如“人”，可以构成“人民”、“人群”、“人员”、“人工”、“人生”、“工人”、“为人”、“伟人”、“小人”、“新人”等。但有些基本词的构词能力很弱甚至没有，如“你”、“谁”、“的（de）”、“吗”。
关于基本词汇的三个特点哪个是最根本的特点，人们的看法并不完全一致。葛本仪认为，“在这三个特点（编者按：指‘普遍性’、‘稳固性’、‘是构成新词的基础’）之中，应该说，‘普遍性’又是最根本的” ；刘叔新认为，“历史悠久和社会普遍使用，这两个特征充作确定基本词汇的条件，则是恰当的” ；符淮青认为，“在三个标准（编者按：指‘普遍性’、‘稳固性’、‘是构成新词的基础’）中，构词能力是最重要的一个标准” ；李如龙认为，“常用度和派生能力作为基本词汇的主要特征，还是无可争议的” 。
我们认为，基本词汇应该作为共时的概念来理解，在某个时期，一种语言的词汇系统中处于基础地位的词汇就是基本词汇，而不管它的历史长短和构词能力强弱，显性的表现就是全民在交际时经常使用，因此“普遍常用性”应该是基本词汇的最根本的特点。普遍而经常使用的东西不容易变动，自然使基本词汇具有稳固性；人们乐于用熟知的基本词作为构成新词的基础，这样又加强了它的稳固性。“历史稳固性”是历时维度，而且时间段也不明确；“构词能产性”不能涵盖所有的基本词。
基本词汇和一般词汇没有绝对的分界线，两者可以互相转化。例如，“电脑”、“手机”出现的时间并不太长，现在已经成为现代汉语的基本词了；“公社”、“工分”已经退出基本词汇的范围，成为一般词了。我们应该动态地看待基本词汇。
