我们知道词义是人们对客观事物或现象的概括反映，它不是反映个别的具体的事物的特征，而是反映同一类事物现象的共同特征。因此词义在不同的上下文、语境中会有不同的具体内容。如，在“海上有一艘船”和“湖面上漂着一条船”中，“船”所指的具体对象不同；在“这船真大”中，“船”侧重的是船的体积容量，而在“这船真漂亮”中，“船”侧重于船的外表装饰。这就提出了如何确定词义单位的问题。
在上述的例子中，我们可以看到，虽然“船”的意义有种种差异，但它们都有共同的指示对象，即“水上的主要运输工具”。也就是说，词义差异中有共同的地方，这些共同之处是可以概括出来或确定下来的。概括、确定下来的词的一个意义就是一个词义单位，一般就叫一个词义义项，简称义项。义项在词典中表现为用序号标示出的一个个条目，其中的一个条目就是一个义项。像“船”在《现代汉语词典》（第5版）中的释义只有1个条目，其义项只有1个，即：
名 水上的主要运输工具：～体∣～身∣拖～∣帆～∣一只小～
所以，“船”是个单义词。又如对“住”的释义 ：
动 居住；住宿：你～在什么地方？∣～了一夜。
动 停住；止住：～手∣～嘴∣雨～了。
动 做动词的补语。a） 表示牢固或稳当：拿～∣捉～∣把～了方向盘∣牢牢记～老师的教导。b）表示停顿或静止：一句话把他问～了∣当时他就愣～了。 c）跟“得”（或“不”）连用，表示力量够得上（或够不上）；胜任：支持不～∣禁得～风吹雨打。
（Zhù） 名 姓。
可以看出，“住”有4个义项，是个多义词。
一个词的义项数量，要根据这个词在实际运用中意义的共同点来归纳确定。但义项的确定不是绝对的，而是具有某种程度的相对性。有些义项在一定条件下可以合并起来，用更概括的语言来表述。如“想”在《现代汉语词典》（第5版）中分为4个义项：[1]开动脑筋；思索。[2]推测；认为。[3]希望；打算。 [4]怀念；想念。而在《新华字典》（第10版）中分为两个义项：[1]动脑筋，思索。[2]怀念，惦记。这是因为不同的词典性质任务不同，对义项的划分常有分合、详略、繁简的差异。《现代汉语词典》是中型语文词典，对词的义项分析比较细致，而《新华字典》是一部小型字典，义项分析相对粗略。
