（一）什么是义素
对词义的分析，传统的方法是笼统的、概括的。后来，人们借鉴音位的区别特征（distinctive feature）理论，也将词义划分为一个个区别性特征，这就是义素（sememe），或叫语义特征（semantic feature），简称“义征” 。例如，“哥哥”与“姐姐”比较，含有［+人］、［+亲属］、［+同胞］、［+年长］、［+男性］五个特征（说明：“+”号表肯定、具有，“-”号表否定、不具有），五个特征就是五个义素。确切地说，义素就是对若干个词的词义进行比较分析以后得到的最小的具有区别性的语义单位。词义可以看作义素的集合。
义素分为共同义素和区别义素。如“哥哥”和“姐姐”，共同义素是［+人］、［+同胞］、［+亲属］、［+年长］，区别义素是［+男性］/［-男性］。义素还有本质义素和非本质义素之分，如“男人”与“女人”比较，含有［+人］、［+成年］、［+男性］、［+长胡子］、［+力气大］等义素，前三项为本质义素，后面为非本质义素。分析义素时，应抓住本质义素。
应当明确，义素不是自然的语言单位，而是理论上分析出来的语义单位。我们可以借用自然语言来表述这些语义特征，但在语言体系中它们是不能直接观察到的，当它们集合在一起以后，才体现出自然语言的意义。
（二）义素分析过程
义素分析采用的是词群比较法，即把若干个在意义上有共同特点的词放在一起进行比较，找出异同。下面以“男人、女人、男孩、女孩”为例，具体说明义素分析的四个步骤。
1.提取
通过比较，提取各词的共同义素和区别义素。四个词一起比较，提取共同义素［+人］；“男人”和“女人”比较，提取共同义素［+成年］；“男孩”和“女孩”比较，提取共同义素［+未成年］；“男人”和“男孩”比较，提取共同义素［+男性］；“女人”和“女孩”比较，提取共同义素［+女性］。由于比较范围不同，区别义素也已提取出来，如“男人”和“女人”的区别在于［+男性］/［+女性］，已包含在上述义素之中，因此不必另外提取。其他同此。
2.简化
运用对立关系，把第一步提取的具有二元对立关系的两个义素进一步合并为一个义素。上面五个义素中，［+成年］/［+未成年］对立，可合并为［±成年］，［+男性］/［+女性］对立，可合并为［±男性］（或［±女性］）。这样，五个义素简化为三个。采取中性表示方法（即不带+、-号），三个义素即是［人］、［男性］（一般用此表示）、［成年］。
3.表述
用适当的方式将上面分析的结果显示出来。有两种方法，一种是横排式，如下：
男人：［+人］、［+男性］、［+成年］；女人：［+人］、［-男性］、［+成年］；
男孩：［+人］、［+男性］、［-成年］；女孩：［+人］、［-男性］、［-成年］。
一种是矩阵式（或叫矩阵图），如下：
各词的异同一目了然。
4.检验
分析之后，把各个义素加合起来，看是否跟词义相等。如果义素之和大于词义，就说明分析不足，需要加上某些限定性义素；如果义素之和小于词义，就说明分析过度，需要去掉某些限定性义素。例如，“［男性］、［成年］、［人］”与“男人”（基本义）在内涵和外延上是相等的，所以分析正确。其他类此。
进行义素分析时应注意以下几点：
第一，分析义素要放在一群词中进行，单个的词无法分析，因为义素是通过比较得出的。
第二，一群词中，要有共同义素，这是能够进行义素分析的前提，如“月亮”和“感情”就无法进行义素分析。
第三，共同义素和区别义素的提取都要适度。共同义素的提取既要简明适中，又要跟其他语义类别分开，区别义素提取到能够将各词区分开为止。如“爸爸、妈妈”的共同义素提取［+直系亲属］、［+长一辈］（或把“［+长一辈］”分解为“［+长辈］、［+邻代］”）即可，没必要说［+人］。如果加上［+成年］，则范围过小，剥夺了某些未成年人由于某种原因当爸爸、妈妈的资格。如果只说［+直系亲属］，范围过大，就不能跟“爷爷、奶奶”以及“儿子、女儿”等分开。区别义素的提取同样如此，多了要么不经济，要么范围过小；少了又不足以将各词分开。如“爸爸、妈妈”的区别义素提取［+男性］/［-男性］即可，因为凭此已经把两者分开了。
第四，义素分析起初只适用于词的理性意义分析，后来逐渐扩展到附加意义以及语法意义的分析。
