语言这个系统在时间上表现为两种状态：相对静止和绝对运动。这就是共时态和历时态。共时（synchrony）是指假定不发生任何变化的特定时期的静态状况。历时（diachrony）是指发生了变化的不同时期的动态过程。
可把语言比作一棵大树，把树干横着截断，在横断面上看到的是千万条纤维交织而成的关系网络，这就是共时的语言结构；竖着劈开，在纵切面上看到的是上下相连的一条条纤维的脉络，这就是语言要素的历时变化。共时语言学用描写的方式研究具体语言在某个时间点上“各条纤维”之间的差别与联系，如现代汉语；历时语言学用比较的方式研究具体语言在某个时间链上“一条条纤维”的发展与变化，如汉语史。
共时和历时既是语言系统存在的两种状态，又是人们观察和研究语言的两种视角、两种方法。
