1.语言结构要素及其单位
对语言的结构要素，学界有不同的看法。20世纪50年代以前，一般是语音、词汇、语法三分法。20世纪50年代转换生成语言学之后，很多学者主张语音、语义、语法三分法。当然，也有人主张语音、语义、词汇、语法四分法。从形式和内容着眼，语言是由语音和语义构成的系统；从实体和规则着眼，语言是由词汇和语法构成的系统。总括起来，语言是由语音、语义、词汇和语法四要素构成的系统，也可以说语言是由词汇和语法构成的音义结合的符号系统。各结构要素都有自己的单位，从语音系统划分出来的单位是音素（或音位）、音节等，从语义系统划分出来的单位是义素、义位等，从音义结合体划分出来的单位是语素、词、词组、句子、句群等。
2.语言的层级体系
语言结构要素的各个单位，并非一盘散沙，互不相干，而是互相关联，处于不同的层和级，共同构成一个层级装置，即语言的层级体系（hierarchical system）。语言层级装置图如图1-3所示。
图1-3 语言层级装置图
首先，这个层级体系可以分为底层和上层两层。底层是一套音素和由音素组成的音节，为语言符号准备了形式部分；另一套是义素和由义素组成的义位，为语言符号准备了内容部分。无论是语音层还是语义层，都是单面体。上层是音义结合体，即语符和语符列。上层是双面体。由底层到上层发生了质的飞跃。
其次，上层分为三级：第一级是语素，是构词材料；第二级是由语素构成的词，是造句材料；第三级是由词构成的句子，是交际的基本单位。
再次，这个层级体系中，越是下级单位数量越少，音素（常用的，一般归纳为音位）几十个，音节几百个，语素几千个，词几万个，句子无穷个。简单的下级单位和规则构成复杂的上级单位，以至无穷，便是这个层级体系提供的效能。
最后，这个层级体系靠组合关系和聚合关系运转。
由于语言符号具有系统性的特点，研究一个符号的结构和功能时就应该放在系统之中来观察，因为一个符号的价值取决于该符号在系统中的地位以及跟其他符号的关系。例如，英语的mutton来源于法语的mouton，但两者并不等值：法语mouton既指“羊肉”，也指“羊”，没有专指“羊”的词；英语mutton只指“羊肉”，指“羊”时用sheep。因此，两者在不同的系统中获得的价值不同。
3.组合关系和聚合关系
这两种关系是语言层级装置的运转机制。
组合关系（syntagmatic relation）是符号之间线性的搭配关系。不同的组合关系，形成不同的结构体。“伟大祖国”与“祖国伟大”不同。组合关系构成符号链。这种关系往往是显性的。
聚合关系（paradigmatic relation）是功能相同的符号之间能够互相替换的类聚关系。类聚成群的聚合体成员有某些共同的特征。例如，X一下（X=来、去、看、打、喊、动、笑……）。这种关系往往是隐性的。
广义的组合关系还包括语言符号形成的组合和意义的组合。例如，汉语音节mā是由辅音m和元音ɑ组合而成，“吃饭”是由表示动作的义位“吃”和表示受事的义位“饭”组合而成。广义的聚合关系还包括语言符号形式的聚合和意义的聚合。例如，同音词（如“公式”和“攻势”）、异形词（如“唯一”和“惟一”）是形式的聚合，teacher、reader、leader是同后缀词的聚合，同义词、反义词、类义词、语义场是意义的聚合。
组合关系和聚合关系犹如几何学中的横轴和纵轴，借助这两个轴，更容易说明符号在语言系统中的地位。组合关系和聚合关系如图1-4所示：
图1-4 组合关系和聚合关系
任何一个词语都处在横、纵两种关系之中。例如，“看”，跟“他”构成主谓关系，和“书”构成述宾关系，同时与“买”一类词类聚成群，能够互相替换。每个符号就这样处于“网”中，构成一个网络系统。
组合关系和聚合关系是语言系统的两种根本关系，语言这部机器就靠它们来运转，掌握它们，就掌握了剖析语言现象的一把总钥匙。
