什么是符号？符号（sign/symbol）是社会约定的代表某事物的标记。用甲代表乙，甲便是乙的符号。例如，人的姓名是人的符号，交通路口的红绿灯，用红、黄、绿三种颜色的灯光分别代表“禁止通行”、“准备或慢行”、“可以通行”三种交通指令，也是符号。
符号的种类很多，旗语、信号灯、文字是视觉符号，汽笛、军号声、哨声是听觉符号，六个凸点的盲文是触觉符号等。
符号有两个基本特征：
一是任何符号都是形式和内容的统一体。符号的形式叫能指（signifier），是人的感官可以感知的物质外壳，如颜色、声音、形体等；符号的内容叫所指（signified/reference），是形式所表达的意义。只有形式没有意义不能称为符号。用于交通的红绿灯是符号，室内装饰用的彩灯不是符号。
二是符号和它代表的事物之间没有必然的联系，即能指和所指之间具有任意性（arbitrariness）。两者联系是社会约定的，而不是客观事物本身的因果关系。这点和自然界的征候有别。“鱼儿跳”预示“大雨到”，大雁南飞预示冬天来了，浓烟预示大火，这些都是征候。但是如果约定一下，把点火作为报警则成为符号，比如古代的烽火（如周幽王烽火戏诸侯）。也就是说，符号的意义是社会赋予的，而不是本身固有的。任意性不等于随意性，能指和所指关系一旦约定，对使用者个人便具有强制性。
语言也是符号，是一种听觉符号（指有声语言），能指是语音，所指是语义，语言符号是音义的统一体，音、义之间没有必然的联系。为什么汉人用“shuǐ”这个声音，英语用water代表“由氢和氧构成的无色无味的透明液体”？只能解释为约定俗成。
与一般的符号比较，语言符号还具有以下特点：
1.线条性（linearity）
指语言符号按时间先后依次出现，呈线性排列，不在空间的面上铺开。红绿灯，横排、竖排、排成三角形皆可，旗语，上下、左右、前后都可以运转，但说话只能一个音节一个音节地说。例如，“一件新大衣”，尽管“一件”和“新”都修饰“大衣”，但汉语只能按这样的先后顺序排列。语言中也含有非线性因素，如声调、语调、轻重音。
2.层次性（hierarchy）
指语言符号的地位是不平等的，组合时分先后次序。线条性只是语言符号的外在表现，层次性才是语言符号的内在本质。层次性来源于语言结构的包孕性，大结构套小结构，一层套一层，就构成层次性。例如：
既然有层次性，就不是简单的A+B+C，而可能是（A+B）+C或A+（B+C）。相邻的两个符号可能没有直接关系，“一朵红花”中“朵”和“红”就没有直接关系。其他符号的层次性不太明显。
3.生成性（generativity）
指利用简单的单位和规则可以造出复杂的单位。生成性根源于语言的递归性（recursion），是语言的生命源泉。假定有已知单位“我、爱、妈妈”，已知规则“主谓、偏正、述宾”，可以得出：
a.我爱、妈妈爱（主谓）
b.我妈妈（偏正）
c.爱我、爱妈妈（述宾）
d.我爱妈妈、妈妈爱我、爱我妈妈（综合运用）
生成性使人类能够以简驭繁，用有限掌握无限。其他符号的生成能力很弱甚至没有。
4.开放性（opening）
指实际话语的无限性和语言系统的变动性。生成性必然导致实际语句的无限性。语言还是个动态的不断创新的系统，新质要素不断产生，旧质要素逐步消亡，整个系统不断完善。变动性并不排斥稳固性，语言中的基本单位和基本结构是相当稳固的，语言的发展、变化是在稳定基础上的变动。语言作为社会交际工具的性质，决定它只能采取渐变的方式，而不能采取突变的方式。其他符号，如暗号，一旦得知被敌方破译，可以立即更改。
以上四点，语言符号比其他符号表现得更为明显。
有些教材将任意性和强制性也作为语言符号的特点。我们认为这两点是所有符号共有的特点，而非语言符号独具的特点。
