古希腊时期由于科技还不发达，加上自古以来人对生命的有限感到遗憾，非常向往永生，所以古希腊的哲学家就提出了“灵魂是不朽的”这一命题。
最早讨论“灵魂不朽”问题的是毕达哥拉斯学派，也就是西方最早推定出“勾股定理”的学派。他们认为灵魂是寄居在人身上的，当人死之后，灵魂会转世，所以灵魂是不朽的。
提出“灵魂不朽”思想最有名的哲学家是柏拉图。他认为学习是灵魂在回忆前世的知识。灵魂在进入人体之前就已存在，独立于肉身并且具有思想。人们通过学习来唤醒那些本就为灵魂所知的关于大小、相等、善和美等的知识。
柏拉图把灵魂比作一个车夫驾着两匹飞马前行。这两匹马一匹高贵、一匹卑劣，一匹追求智慧和知识、一匹沉溺于感觉和肉体，所以它们很难往同一个方向前行，需要马车夫努力驾驭。柏拉图讲述的另一则传世神话是关于“灵魂的堕落”的，这个神话认为灵魂是有翅膀的，据说失去一半翅膀的灵魂会向下落，一直跌到坚硬的土地上并附在尘世的肉体中。而人的一生就是要努力过善的生活，争取尽早长出新的翅膀，从而高飞上天获得拯救。
柏拉图甚至告诉了人们让灵魂高飞的方法：每个灵魂回到它所由来的地方需要一万年时间，不然它就不能长出新的翅膀；只有清白的哲学家或为哲学所引导的爱哲学的人是例外，他们只需要以一千年为一个时期，连续三个时期都选择这种生活，那么在第三个时期，他们就可以长出新的翅膀并高飞而去。
在西方思想日后的发展和演变中，灵魂不朽学说逐渐成为宗教和神秘主义思想的前提。它不仅反映了人对彼岸世界的终极关怀，也成为人区别于动物的一个特征。由灵魂不朽学说产生的灵、肉二分理论，对西方哲学产生了重要影响。
