指示词语的用法较多，分为指示用法和非指示用法。
1.指示词语的指示用法
指示词语的指示用法可分为两种：身势用法和象征用法。
具有身势用法的指示词语必须借助对所指对象的实在的听觉、视觉、触觉等感受才能被理解，即说话人在说指示词语的同时，必须配合做手势、甩头、使眼色等方式才能让听话人明确所指的对象，例如：
例4：He is not the criminal，but he is.He is just a passer-by.（他不是犯人，他才是。他只是个过路人。）
如果听到这句话时，看不到说话人说话时的情景和动作，我们就根本不明白谁才是犯人、谁是过路人。因而，身势用法依赖最真实的交际现场，要理解身势用法的指示词语，就必须在感官上对所指对象有直观的了解。
象征用法的指示词语在使用时则不一定要伴随手势、眼色等，只需知道言语活动的基本时间、空间或参与者的情况就可以理解，例如：
例5：This city is really beautiful.（这座城市真美。）
如果知道这句话是在北京说的，不管说话的具体地点是在天安门广场还是在王府井大街，“this city”必指北京无疑，又如：
例6：We have no time to travel this year.（今年我们没有时间去旅行。）
只要知道这句话是在2010年说的，那么不管具体的说话时间是在1月还是在12月，“this year”都是指2010年。可见，象征用法的指示词语并不十分依赖交际现场的详细情景，也不需要说话者使用特定的手势等来明确所指对象。
2.指示词语的非指示用法
指示词语只是表示这些词语在大多数情况下具有指示功能，并不是说它们不可以作为非指示词语来使用。指示词语的非指示用法也分为两种，即照应用法和非照应用法。
照应用法表示某个词语的所指跟前面出现过的另一个词语的所指是同一个对象，例如：
例7：Jack plays the guitar well.He wishes to set up a band.（杰克弹吉他弹得好，他希望能成立一个乐队。）
这句话中“he”和“Jack”相照应，“Jack”和“he”所代表的是同一个人。又如：
例8：The teacher mentioned a formula but I didn't take that down.（老师提到了一个公式，但我没有把那记下来。）
这句话中“that”和“a formula”照应，“a formula”的实际内容也就是“that”所指的内容。
非照应用法，是指有的时候指示词语所指的对象既不与前文任何词语的所指相同，也不与语言外语境中的任何一个具体要素相对应，例如：
例9：No littering，or you will be fined.（禁止乱扔垃圾，否则罚款。）
这句中的“you”并不是明确指向现实中的某个人，而是泛指某个理论上潜在的群体。又如：
例10：Now，what shall we eat？（那么，我们吃什么呢？）
这句中的“now”并不是要指明“eat”这个动作发生的确切时间，而是在提议吃什么之前用来引起对方注意。
