经，原本指织布的纵线，有固定、不变之意，后引伸为不变的真理。先秦时代，人们就把一些典籍称为经。汉代以后，经一般专指儒家经典。经学是解释儒家经典著作字面意义、阐明其蕴含义理的学问，是中国古代学术的核心部分。
春秋末年，孔子在政治活动中屡屡碰壁，于是他返回鲁国，着手编订和整理传统文献。他先后编辑了《书》，删定了《诗》，编订了《礼》和《乐》，作了《易》的一部分，并根据鲁国的史料编撰《春秋》。于是，儒学最早的标志性成果——“六经”就这样诞生了。
《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》“五经”成为读书人必读的经典。汉代儒生们以研读、传习、解释“五经”为业。
唐文宗开成年间已有“十二经”。宋人又作《孟子注疏》，《孟子》的地位得到提升。到了南宋，朱熹以《礼记》中的《大学》、《中庸》与《论语》、《孟子》并列，汇集成了“四书”，并为官方所认可。《孟子》的经典地位从此确立下来。至此，儒家的十三部文献确立了它的经典地位。清嘉庆时期，阮元又合刻《十三经注疏》，成为人们研读“十三经”的经典文本。
“十三经”的内容博大精深：《周易》外层神秘，内蕴深远；《尚书》大多为君王的文诰和君臣谈话记录；《诗经》是西周初至春秋中期的诗歌总集；《周礼》是周王室官制和战国时期各国制度的汇集；《仪礼》记载了春秋战国时代的礼制；《礼记》汇集了秦汉以前各种礼仪的论著；“《春秋》三传”都是与《春秋》有关的著作，《左传》重在陈述历史故事，《公羊传》、《谷梁传》重在义理；《论语》是孔子及其门徒的言行记录；《孝经》论述孝道；《孟子》主要记录孟子的言论和行迹。《尔雅》训解词义，诠释名物，为经学家解经提供了依据。
“十三经”是儒家文化的经典。历代统治者从中寻找治国平天下的大计，同时在臣民思想的规范、伦理道德的确立、民风民俗的导向等方面，也是从儒家经典中寻找源泉和智慧。经学的光辉穿越千年，依然烛照当下。
