构词法是语素构成词的方法。由一个语素构成的词是单纯词。单纯词没有结构问题，只能从语音上分类，如单音的、双音的、多音的，双声的、叠韵的、叠音的等。由两个以上的语素构成的词是合成词，又分复合型、附加型和重叠型三种，重叠型可以看作特殊的复合型。复合型根据语素的结构方式，又有并列式、陈述式、支配式、偏正式、补充式等多种；附加型根据词缀的位置，主要有前附式和后附式两种；重叠型根据重叠的方式，主要有全部重叠式（如“星星”、“刚刚”）、部分重叠式（如“毛毛雨”、“静悄悄”）和分别重叠式（如“婆婆妈妈”、“病病歪歪”）三种。
造词法是讲一个词用什么方法造出来的，是先于词而存在的；构词法是讲一个词的内部结构方式，是后于词而存在的。两者的角度不同。例如汉语的“猫”，从造词法方面看，是用摹声法造出来的，从构词法方面看，是单音节单纯词。再如“领导（动词）”，从造词法方面看，是用复合法造出来的，“领导（名词）”是用引申法造出来的；从构词法方面看，“领导（动/名）”是双音节的并列式复合词。
当然，两者联系紧密，存在部分重合。如用复合法造的词是复合词，用加缀法造的词是派生词。即使重合的部分，观察的角度也不一样。例如，汉语“木耳”和“银耳”，构词法只讲是偏正式合成词，两词没有区别；如果从造词法的角度看，尽管用的都是比况法，但理据不同，“木耳”侧重处所，取“木头上长得像耳朵一样的东西”之义，“银耳”侧重颜色，取“银色的像耳朵一样的东西”之义。
