为什么说《五灯会元》是研究禅宗史必读的著作？
《五灯会元》是中国佛教禅宗史书，中国最重要的佛教典籍之一，二十卷，宋释普济编撰。
首先，《五灯会元》是宋代禅宗《灯录》的精选本。所谓“灯录”，是禅门历代祖师及高僧事迹、公案、机锋的汇编，“灯”是一个比喻，喻佛法如灯照暗。宋代禅宗的“灯录”有《景德传灯录》《天圣广灯录》《建中靖国续灯录》《联灯会要》《嘉泰普灯录》，合称“五灯”，每部三十卷，共计一百五十卷。普济删繁就简，合五为一，故名《五灯会元》，减至二十卷。从而达到读一部《会元》而通五部灯录的效果。
其次，《五灯会元》勾画了一幅较为系统清晰的禅宗传承图。《五灯会元》从“七佛”（从“毗婆尸佛”到“释迦牟尼佛”）开始，中经“西天祖师”（从“一祖摩诃迦叶尊者”到“二十八祖菩提达摩”），一直收录到南岳与青原两大系下的“五家七宗”（也可称“五宗二派”，即沩仰、临济、曹洞、云门、法眼与临济宗下的黄龙、杨岐二派），内容丰富，脉络分明。某个禅僧属于哪一系哪一宗，老师是谁，弟子是谁，一目了然。
最后，《五灯会元》汇辑了各派禅僧的问答机缘、语录。该书主要是师徒问答的形式，记载禅门人物的禅语机锋与公案，诸如正说、反说、庄说、谐说、横说、竖说、显说、密说，以及扬眉竖目、擎拳举指、竖拂拈槌、掀床作拜、持叉张弓、吁笑棒喝等意味深长的行为举止，莫不备载，禅宗各师的宗风和家风都从中得到了生动具体的反映，对于研究禅宗独特的思维方式和风格特点以及思想演变，提供了大量宝贵的资料。
元明以来，士大夫好禅者大多家藏《五灯会元》，“五灯”单部流传渐少。
