人们普遍承认,批判性思维源自苏格拉底(约公元前469—前399)所倡导的一种探究性质疑,即苏格拉底方法或对话。在柏拉图对话中的苏格拉底,示范了体现批判性思维实质的探究方法,彰显了一种行动、精神和生活方式。苏格拉底诘问是苏格拉底方法最显著的特征,它培育一种问题思维。
在2000多年前古希腊思想家们有一个想法,自然界的物体是由少量的基本元素组成,有了原子的原始概念,并认为地球绕着太阳转。早期的希腊哲学家在西方智力传统中得到尊崇,不是因为他们给出了问题的答案,而是因为他们提出的问题和他们设法寻求全新答案的胆略。把怀疑方法应用于一切事物,包括权威所说的让人相信、让人去做的事情,是最为革命性的观念,其核心人物苏格拉底是这种质疑精神的化身。他挑战各种权威,揭示盛行的“官方的事物观”中的不一致,作为偶像崇拜的反对者,他鼓励年轻人寻找更好的解释和更好的答案。正因为这种行为,苏格拉底被处以死刑,罪名是腐化年轻人,对法律不敬,叛国或异端。权力主宰一切,独裁的宗教当权者总是高度控制人们的所有行为和信仰。当伽利略开始讨论他用天文望远镜看到的夜空时,同时代的权威竭尽全力阻止他说话。哥白尼的思想被认为是一种便利的理论,而不是物理实在的理论。这样的不同是因为在伽利略时代,同样的理论被认为与圣经里的教义有关。如果伽利略是对的,《圣经》就错了,但《圣经》怎么可能会错呢?
批判性思维最初是由德国法兰克福哲学学派提出和倡导的一种思维方式和教育价值观,美国哲学家约翰·杜威首次提出批判性思维概念。今天“批判性思维”这个术语已被通用,这个普通的命名是为了坚持不懈地聚焦于重要问题和客观地遵照引导我们走向答案的理由和证据。1910年,杜威《我们怎样思考》一书中提出:“反思性思维是根据信仰或假定的知识背后的依据及可能的推论来对它们进行主动、持续和缜密的思考。”“如果提议一提出就马上被接受,那么我们的思考是非批判性的,反思极少。要将它在头脑中反复考虑,进行反思,就意味着要搜寻另外的证据,搜寻那些会发展这个提议的证据,如我们所说,或支持它,或搜寻把它的错误揭示出来的新证据……简言之,反思性思维就是在进一步探究之前延迟判断。”杜威的反思性思维本质上是对假设进行系统检验。该思维始于对理解某一现象产生的问题的确定。一个或多个假设被当作可能的解决方案提出来后,人们设计并用系统的观察和实验来检验这些假设,再对实验结果进行定性或定量的分析和解释,随之产生一些猜测性但需要进一步检验的结论。因此,杜威反思性思维或批判性思维首要关注的是对解决问题的假说的考察。
从20世纪60年代开始,西方教育界兴起了一场大范围内研究批判性思维的思潮,它提倡在大、中、小学的课程大纲中都开设有关批判性思维的课程,以锻炼、强化学生的批判性思维能力和精神,并将其作为一项重要的教学培养目标。在整个美国和许多其他地方,大学教育的基本目标之一就是教会学生批判性思维。对美国大学各个学科全体教员的研究表明,作为教师的最重要的目标之一是提高学生的推理技能。
1990年彼得·范西昂向美国哲学协会预科哲学委员会提交了一份批判性思维专家共识声明,其主要目的是对批判性思维教育进行评估与指导。这是一个耗时两年,由46位批判性思维的心理学家、教育研究者及哲学家运用Delphi方法研究的成果。成果表明批判性思维的关键概念包括两个部分:认知技能(智力技能)与情感倾向(批判精神)。他们一致认为批判性思维的特点是:“有目的的、自律性的判断,通过这种判断得到针对它所依据的那些证据性、观念性、方法性、标准性或情境性思考的阐释、分析、评估、推导以及解释……”报告指明了这种一般性定义的判断所需的核心技能和子技能,同时列出了“理想的批判性思维者”应具有的心智习惯(如勤学好问、思想开明、思维有序、专心致志、持之以恒)。