“绝对的权力导致绝对的腐败”是英国思想史学家阿克顿勋爵的名言。
社会学认为，权力是一种能力，表现为支配力和影响力；心理学认为，权力是人们在行动和互相作用中的一个重要的基本的动机；经济学认为，资源有稀缺性，权力也不例外；政治学认为，某类主体以威胁或惩罚的方式强制影响和制约其他主体的价值观和分配资源的能力就是权力。世界各国的政治实践中，拥有权力的人往往可以支配更多的资源，从而影响利益格局。所以，从某种程度上来说：权力就是资源，资源就是利益；拥有权力就意味着拥有了资源，拥有资源就意味着可以获得利益。
权力是由人来行使的，要想了解权力的本质和运行规律，就要分析人性的善恶。人性善恶的问题是世界哲学史的一个重大命题，西方哲学家往往秉承“性恶论”。“性恶论”是源自宗教上的“原罪”论，它提出每个人生来就带有“原罪”，由众多“有罪的恶人”组成的政府一定不会是好政府。因此只有用权力来限制住权力，用强权来对付强权，这样才能保证人民幸福和社会发展。
任何事物与现象都有它们发展的源头和本质属性。那么，权力究竟源自何方，又有何本质属性呢？对于国家和社会而言，权力代表着责任，它的本质属性是人民性。尽管如此，权力从诞生开始就具有了腐败的潜质。权力能令拥有它的人滋生无尽的欲望、迷失自己的本性。法国思想家孟德斯鸠曾说：“一切有权力的人都容易滥用权力，这是万古不易的一条经验。”有权力的人使用权力，直到遇有界限的地方才肯休止。由此可见，权力天生具有腐败的基因和滥用的倾向。因此，权力必须加以限制。
阿克顿所处的19世纪，英国的政治、经济、文化都处在蓬勃发展、欣欣向荣时期。封建地主阶级被工业资产阶级所取代，资产阶级垄断了国家政权，导致权力滥用，腐败滋生，使国家社会生活陷入混乱。
腐败的政治必然引发独裁和专制，而专制则是民主政治的敌人，也是社会愚昧倒退的标志。因此，当资产阶级获得绝对的权力，必定会导致绝对的腐败，从而产生独裁专制，反过来抑制资本主义的发展，造成资产阶级自身的灭亡。
