近代哲学家在提出自己的社会政治思想时，往往会对早期的人类社会进行一些推测，如设想人类初期的生活状态是怎样的等，这种学说我们称之为“自然状态”学说。人在自然状态下的生活，和其在人类社会形成、国家建立后的生活是完全不同的。
有关自然状态的情况，不同的思想家依据自己的理论有不同的描述。卢梭和洛克认为，原始时期是一个黄金时代，那时候人很少，自然资源（蔬果、动物）极其丰富，人过着无忧无虑的生活，正所谓“饱食终日、无所用心”，人与人之间也没有任何的纷争和矛盾。
英国哲学家霍布斯则不这样认为，在他看来，虽然原始时代物质资源很丰富，但是因为没有任何法律的约束，也没有形成任何的社会规则，所以人更多地表现出自私的一面。他推测，那时候如果有人为了某样东西——比如水果——产生了矛盾，由于没有人来做裁判，他们最终只能通过武力来解决问题，在这样的情况下，必定是身强力壮的人占据优势；又由于每个人都担心他人可能会威胁到自己的安全，因而不得不事事倍加小心提防，这样一来，大家都过着惶惶不可终日的生活。
正是出于这样的推测，霍布斯认为，在“自然状态”下，人与人的关系就像动物界里狼与狼的关系一样，永远处在一种争斗和不安全的状态之中，这就是所谓的“人对人是狼”。他认为，为了结束争斗、结束这种状态，大家就签订契约建立了国家。在此之后，由于有了法律和各种规章制度的保障及制约，人们就不能随意对外使用武力了，同时，国家会保护每一个公民的生命和财产安全。
霍布斯的“自然状态”学说虽然难以从历史上得到实证，但作为一种猜想是有其合理性的，对于我们理解社会和国家的产生也有帮助。
