“宋明理学”，是指宋代到明代的一种哲学思潮，也称为道学。它产生于北宋，盛行于南宋，元、明时代蔚为大观，清中期以后逐渐衰落，但其影响一直延续到近代。
从广义上来说，理学泛指以讨论天道性命问题为中心的整个哲学思潮，包括程朱理学、陆王心学、事功派等诸多流派；从狭义上来说，则专指以程颢、程颐、朱熹为代表的儒家学说，即程朱理学。
这一学说以“理”为最高范畴，是儒家哲学吸收佛、道思想后的新发展。与一般哲学思潮相比，理学在中国哲学史上曾一度占有特别重要的地位，它不仅持续时间长，而且社会影响大。理学在哲学思辨方面的发展，是人类文化史上的进步。
理学在儒学发展中起着承上启下的重要作用，它顺应了宋代社会转型的潮流。理学家们以儒学为核心，汲取佛、道思想，将天理、仁政、人伦等内容统一起来，使儒学发挥了政治作用，重视伦理实践的儒学获得了更为精致的理论形式，很快成为南宋之后的官学。明代的心学大家王阳明提倡“知行合一”，用丰富深刻、生机勃勃的道德体验扭转了当时理学家过于强调“天理”与“人欲”对立的局面，以其精微的思想与高尚的人格成为后世的楷模。
