1．训诂萌芽——先秦时期字词训诂与思想阐发
先秦时期，是训诂的孕育萌芽时期。与后世训诂相比，先秦训诂主要有三大特点与成就：
一是形成以字词训诂为主的正文体。先秦的字词解释散见于文献资料的正文里，是正文的组成部分。
二是以补充材料或阐发思想为训诂的重点。先秦时期的训诂侧重解释字词，但更多的是补充材料或阐发思想。
三是初步出现训诂的基本方法和训诂专著。先秦时期形训、声训、直训的基本训诂方法已出现。先秦训诂虽然处于孕育发展阶段，但其成就初显。
2．训诂兴盛——两汉时期通释语义与典籍专著
两汉时期，遍注群经，通释语义，其体例与方法多为后世遵循，呈现出独特的特点；文献古籍的注疏注重语言文字的疏通与解释，风格朴实，成为后世古书注释的范例。这一时期，西汉出现了孔安国、扬雄，东汉出现了马融、郑玄、许慎等一批影响深远、贡献巨大的训诂学家，其成就突出表现在典籍注解、纂辑资料著书立说等方面。字典、辞典之类专书的出现，奠定了训诂的基础。这些注解主要有随文注解和通释语义两种形式，标志着训诂学走向成熟。
3．训诂扩展——魏晋南北朝、隋唐时期征引考辨与创新形式
魏晋南北朝时期逐渐形成儒、道、释三家争雄的局面。这时各家弟子争相诵经注疏，学术思想日趋活跃，文人们开始走出汉代儒家经学独尊的狭小天地，开始对史籍、佛教经典都作注解，征引考辨，训诂范围不断扩大，训诂形式有了新发展。
本时期训诂突出的特点与成就表现在：
一是扩大训诂范围。魏晋南北朝时期的注解，以儒家经典为主，《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》、《论语》、《孝经》等，都有数十家注解。
二是注重征引资料、考辨异同。如裴松之的《三国志注》，引书159种，补阙备异，考证审辨，注文差不多是正文的三倍，开创了注书新体例。
三是创新训诂形式。在这一时期，出现两种新的训诂形式：义疏和集解。
四是新注不断涌现。文献训诂新作和通释语义的训诂专书不断涌现，出现了许多训诂专著，如刘孝标《世说新语注》、郦道元《水经注》等。
4．训诂衰弱——宋、元、明时期理学禁锢与突破
宋代训诂学突破传统的束缚，开拓了新的领域，治学方法和风格有不少值得后世借鉴。
一是疑古创新。宋儒大胆疑古、创新。但往往出现主观臆断的训释。我国经学史上有“汉学”和“宋学”之说，也称“朴学”和“理学”。汉学即朴学，宋学即理学。在宋代，训诂在一定程度上变成理学的工具。
二是宋代学者王圣美创立了“右文说”，为研究语音与语义关系提供了线索。王圣美认为，“凡字，其类在左，其义在右”。 此论虽然不免以偏概全，但深刻阐发了语音和语义关系，为因声求义的训诂方法提供了重要线索。
三是训诂学与金石学有机结合。如朱熹的《诗集传》就多处引用铭文印证经传文字，开创了训诂学的新局面。
5．训诂复兴、全盛、创新——清朝时期治学严谨与方法科学
清朝时期是中国封建文化的鼎盛时期，训诂学的复兴由多种因素共同促成。
首先，文化建设备受重视。清朝统一后，对汉族知识分子采取笼络策略，康熙开设博学鸿词科，招揽名士，组织他们整理古籍，编纂图书，大大促进了训诂学的发展。
其次，学者提倡经世致用，研读经史，重视文字、音韵训诂。学者或隐居著书立说，或与新统治者合作，以期维护传统汉学，改善社会。
第三，学科融通，相互促进。萌芽于先秦的我国语言文字的研究，历经两汉隋唐元明近两千年的发展，不仅有了大量的文献注释，而且发展成文字学、音韵学、训诂学这三个相互区别又相互联系的学科。
清代训诂超越前代，其特点主要表现在：
一是治学严谨，形成科学系统的研究方法。清代学者不再静止孤立地考察字义，而是从语言的角度历史地系统地研究语言文字并揭示其规律。
二是普遍运用因声求义的训诂方法。清以前的学者考求训诂，有时不免为字形所蔽，多执形说义，望文生义，穿凿附会。因声求义而不局限于形体，是清代学者对训诂理论的巨大贡献。
三是全面展开古籍整理。清代学者坚持实事求是的态度，以明确的历史发展观，对古籍进行了全面细致的梳理，不仅新注了一批古书，而且给已有注释的古书重新作注，推动了训诂学的发展，名家辈出，成就空前。
6．训诂更新——现当代时期体系构建与科学定位
随着社会的进步发展，现当代训诂学取得了巨大发展，进入不断更新时期。
一是总结历代研究成果，使训诂学呈现崭新的面貌。章炳麟把研究语言作为训诂实践的主要内容，使小学从经学附庸变成独立学科，为现代语言学做出了巨大贡献。其门生黄侃则系统地总结前人的治学方法，建立了训诂学的理论体系，使之成为完全独立的学科。
二是大学开设训诂学，加强学术交流。1982年中国训诂学研究会成立，与训诂学研究有密切关系的学术团体如中国语言学会、中国音韵学研究会、中国文字学会等之间的交流增加，拓展了研究思路，培养了不少青年学者。同时，训诂理论著作大量出现，出版了大量的古籍新注和辞书。如《新华字典》、《辞源》等工具书，体现了现当代训诂学的巨大成就。
