根据发音时的作用，发音器官可分为三部分。
（1）提供动力部分：肺、气管、支气管。
（2）振动发音部分：喉头、声带。
（3）加工共鸣部分：口腔、鼻腔、咽腔。
各发音器官的主要作用简介如下：
肺就像一架风箱，可以压缩或扩张，使肺部的空气与外界的空气产生气压差，从而通过气管和支气管排出或吸入空气，形成气流，为发音提供动力。气管和支气管是运输气流的管道。
声带是两片富有弹性的唇形带状肌肉，长约13～17毫米，位于喉头之中，受气流冲击时振动发声。它一头连在甲状软骨上，一头分别连着两块勺状软骨。两片声带之间的空隙是声门。勺状软骨可以来回转动，以此调节声带的松紧和声门的开闭。喉头是由一块甲状软骨、两块勺状软骨和一块连着气管的环状软骨组成的结构，对声带起着支撑、保护和调节的作用。
口腔、鼻腔、咽腔都是声音的加工车间，从声带发出的声音就像原材料，经过它们加工后形成声音产品，具有各种个性和色彩。其中，口腔是能力最强的语音加工车间，通过调节口腔的各个器官形成不同的阻碍或改变口腔形状，发出丰富多样的辅音或元音。发鼻辅音或鼻化元音时需要鼻腔共鸣。咽腔的作用小些，不过发有些音时需要用到咽腔。
发音时能活动的器官叫主动发音器官（active articulator），如双唇、舌头、小舌等，舌头是最主要、最灵活的发音器官；发音时不能活动的器官叫被动发音器官（passive articulator），如牙齿、齿龈、硬腭等。
