首先，当然是基督教作为新生的宗教自身理论建设的需要。基督教产生之时，既没有统一的经典，也没有统一的组织。对于当时广泛流传的《新约》的部分内容，如保罗书信和几部福音书，内部理解不尽相同，使得基督教内部派别林立。现实要求基督教对自身教义做出理论的反思，以理论的统一来促进实践的统一，而这种反思只能采取哲学的方式。或者换句话说，基督教正是借助哲学的反思，才真正达到具有自我意识。
其次，基督教从创立起，就遭遇到以哲学理性为代表的强大的希腊罗马文化。当时的知识分子接受希腊哲学的教育，他们所理解的概念世界与《圣经》所描绘的概念世界截然不同，基督教应该如何回应接受希腊教育的那些知识分子？显而易见，在与哲学的争斗中，哲学自身的语句和概念正是基督教为其自身辩护的最佳武器。
于是，基督教会中有一批或多或少具有哲学修养的信徒挺身而出，他们借用希腊哲学尤其是新柏拉图主义，在理论上捍卫基督教信仰。这些人著书立说，力图使基督教的信仰和哲学的理性统一起来，他们的理论通常有很强的护教色彩。通过他们的努力，基督教第一次有了相对统一和完整的教义，因而他们被尊称为教父，他们的思想被称为教父哲学。教父哲学是基督教哲学的第一个历史形态，其代表人物是奥古斯丁。
公元4世纪末，罗马帝国逐渐分裂为东西两个部分。公元5世纪末，西罗马帝国被一系列的蛮族国家所取代。蛮族国家中最强大的法兰克王国在基督教会的支持下实现统一，西欧开始推行封建制度。作为旧世界硕果仅存的文明，基督教在客观上担负起了延续西方文明的使命。于是在基督教所创办的各种学校中，形成了基督教哲学的第二个历史形态——经院哲学。经院哲学主要从理论上论证、阐释教义，化解《圣经》和教父哲学中的一些不协调因素，使神学进一步系统化和理论化。经院哲学在论证上往往比较烦琐，其代表人物有安瑟尔谟和托马斯·阿奎那。
基督教哲学与希腊哲学形成了鲜明的对比。希腊哲学精神是一种乐观主义的悲剧精神，它的主题是命运、必然性和规律。不过在命运面前，希腊人不是消极的，他们对现实生活保持着乐观向上的态度，形成了崇尚知识的理性主义和人文精神。基督教哲学则相反，在特定的社会历史背景下，中世纪的人们逃避、抛弃和否定了现世生活，以否定现实的方式谋求灵魂的救赎，把人世生活看作走向天国的一段旅程，试图通过信仰上帝使灵魂得到永生。
