《象棋的故事》是德国著名作家茨威格生前发表的最后一篇中篇小说，也是他最为著名的一篇小说。
这篇小说的主人公B博士，在德国法西斯吞并奥地利时，被错当成特务关押在了一个大旅馆徒有四壁的单间里，每天都要接受审讯。按理说，他没有被投进监狱，而是住进了旅馆，算是比较幸运了。B博士一开始也是这么想的，但是，他很快就意识到了德国法西斯的险恶用心。他们是要在精神上击垮他。在那个令人窒息单间里，他每天面对的对象不过是四面墙、一张床以及那一个微微能投进点阳光的窗户。于是，他每天都在打量这个小屋里的物品，尽量地让自己的意识充实起来。但是，随着时间的流逝，一切都不再新鲜了，因为就连洗脸盆上有几道花纹，他都数清楚了。
他意识到了空虚对他造成的压力，但又无能为力。除非自己违心地交待有罪，恢复自由。但那样是万万不行的。过了几天，偶然有了一个机会。他在放风的时候，意外地得到了一本书。这本书不是文学，不是诗歌，而是一本棋谱。虽然有些失望，但是有总比没有强。以后的一段日子，他终于有事情干了，那就是研究这个棋谱。但在他将棋谱背诵了上千遍以后，一切又回到了原来的状态——空虚。于是，他不得不“自己同自己下棋”，从一天有计划的几盘开始，一直到后来的一盘接一盘发疯似的互相挑战。最后，他精神分裂了。
精神分裂的B博士失去了利用的价值，随即被送出监狱治疗。而后，他飘荡江湖，偶然一个机会，才接触了真正的棋盘和真正的棋子。在别人眼里，他已经是顶级的象棋大师了。但是，他却固执地认为，他二十多年来从未下过棋。
《象棋的故事》提出了哲学上的一个根本问题：人的意识能否独立、纯粹地存在？《象棋的故事》否定了这一哲学论断，继而摧毁了唯心主义的根基。正如现象学的创始人胡塞尔所说：思，总是思某物了。世界上绝对不存在“没有思想内容的思想”。在这个意义上说，人的意识就是虚无，就是寄生虫，它最不能忍受的就是自己的“无”，而必须冲出自身，像吸血虫一样粘缠在外在物质上，获得自身的存在。
在象棋的故事中，法西斯分子就是要将B博士置于了一片虚无的空间与时间中，让彻头彻尾的空虚包围他。用现在的话来说，就是要让他处于“无聊”的状态。无聊，无聊，就是心灵处于了空虚寂寥的状态，没有寄托，没有着落，找不到出口。这估计是对人最大的惩罚了。因为在这种状态下，人就会抓狂，变得烦躁不安。故事中的B博士，为了自救，不得不寻找各种各样的新奇来充实自己的虚无意识。他不断地背诵诗歌，回忆往事，背法典条文、演算算术等。但就像他说的，“在空虚中，我的记忆力什么也抓不住。我已不能把思想集中在任何事情上。”
幸运的是，他意外地获得了一个棋谱。象棋是一种游戏。这种游戏最大的特点就是：它能在有限的形式中摆出许许多多的棋局。但是，棋局总是有限的。今天，人下棋之所以会输给电脑或者机器人，正是因为电脑的程序已经将所有可能出现的棋局都穷尽了。在这种状况下，猎奇的意识很快就得不到满足了。于是，他开始给自己下棋，这无异于说，他在将自己的意识分成两截，彼此视之为对象。但是，空虚的意识，如何能分裂呢？这就好比我们用刀去砍一阵风，怎么能砍得到呢？于是，他精神分裂了。或者说，他的精神崩溃了。
笛卡尔说：我思故我在。意思是说，我可以怀疑一切，但“我在怀疑”却是不容怀疑的。所以，“我在思想”是不容怀疑的。但是，笛卡尔所说的“思想”已经是有思想对象的思想了。对于这样的“思想”，我们自然可以进行“反思”，意识到自己在想什么。但是，对于那个处于虚无状态，还没有获得思想内容的“思想”，我们又如何去意识、去思想呢？比如，我意识到自己仅仅是在想，但什么也没有想到，可能吗？
