儒家思想是指以孔孟思想为核心的中国传统思想，也称为儒教或儒学。“儒”字的含义，最初指的是祭祀仪式中的司仪，随着社会的发展，司仪在等级化的古代社会中扮演着越来越重要的角色，于是“儒”被赋予了更丰富的内涵，逐步发展为以“仁”为核心的思想体系，成为中国影响最大的思想流派。
儒家学派的创始人孔子首先在教育方面做出了开创性的贡献，他打破了贵族垄断教育的局面，变“学在官府”为“私人讲学”，主张“有教无类”和“因材施教”。
西汉时期，儒学代表人物董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”，得到了汉武帝的认可和采纳，因而强化了其对社会的影响力。他强调以儒家思想为国家的哲学根本，杜绝其他思想多元发展，让儒家思想占领社会思想文化的绝对统治地位。从此儒学成为统治阶层的正统思想，“经学”也就成为显学。
在“独尊儒术”治国政策的指导下，西汉王朝在太学中设立“五经”博士，用儒家经典来教育贵族子弟；西汉王朝选拔官吏，也以儒家学说、儒家践履为标准。从此，儒家思想成了中国古代社会的主流指导思想。
回顾历史，汉武帝在思想文化界所实施的“罢黜百家，独尊儒术”的治国理念，首次确立了儒家思想的正统与主导地位，使得“大一统”成为了一种主流思想，进而形成了一种成熟的、固定的政治制度。从此以后，在个人修养、社会道德标准方面，儒家被定为一尊。
