思维导图基于学习双通道原理和思维两系统原则的基本理论，是让隐性思维显性化的一种认知工具。在近代教学、管理、学习科学等领域得到广泛的应用。随着现代信息技术的发展，思维导图的形式也有许多变化，研究方向也有多方面的进步性拓展，逐渐成为一门应用性科学。
根据不同标准，思维导图也有不同的分类。就思维活动的目标和过程来分，具体有程序型和关联型两大类：一是以时间轴为核心进行思考的；另一是以空间轴为核心进行思考的。前者关注事物的变化，后者关注事物的结构。两者都是人类认识事物的重要视域。平时数学教学活动中常用的线段图，实际上就是一种思维导图，它把文字符号用线段的直观形式对应地表征出来，然后通过数量关系的复杂联系，理解题目条件和问题的关联，从而解决问题。在语文写作教学中，也用到过思维导图，例如写作提纲，先写什么后写什么，什么重点写，这也是一种思维导图的具体应用，只是没有用画图的形式表征而已。只要把隐性思维用显性的形式直观地表达出来，都可以称作是思维导图。它有直观性、简约性和明确的目的性特征。
所谓思维导图，其核心在“导”上，用图的形式，引导学习者进行思考。思维导图的“导”有两种含义：一是外部的引导，指教师和成人、专家和师傅指导儿童和学生去思考；还有一种是内部的个人修炼，自己的思考和探索的足迹，这在古代称为“冥想”“静思”。用文字符号以表格或其他形式书写出来就称为“思路”，用简笔图形表达就是导图。实际上，思维导图并不是一种新的理念，只仅仅是思维活动表征的一种新工具。
