创新的“四阶段理论”是一种影响最大、传播最广，而且具有较大实用性的过程理论，由英国心理学家沃勒斯提出。该理论认为，创新的发展分四个阶段：准备期、酝酿期、明朗期和验证期。
1.准备期
准备期是准备和提出问题阶段。一切创新都是从发现问题、提出问题开始的。问题的本质是现有状况与理想状况的差距。爱因斯坦认为：“形成问题通常比解决问题还要重要，因为解决问题不过牵涉到数学上的或实验上的技能而已，然而明确问题并非易事，需要有创新性的想象力。”他还认为，对问题的感受性是人的重要资质。准备期还可分为下列三步，力求使问题概念化、形象化和具有可行性。
（1）对知识和经验进行积累和整理。
（2）收集必要的事实和资料。
（3）了解自己所提出问题的社会价值，确定能满足社会的何种需要及价值前景。
2.酝酿期
酝酿期也称沉思和多方思维发散阶段。在酝酿期，要对收集的资料、信息进行加工处理，探索解决问题的关键，因此常常需要耗费很长时间，花费巨大精力，是大脑高强度活动时期。在这一时期，要从纵横、正反等各个方面去进行思维发散，让各种设想在头脑中反复组合、交叉、碰撞、渗透，按照新的方式进行加工。加工时应主动地使用创造方法，不断选择，力求形成新的创意。
为使酝酿过程更加深刻和广泛，还应注意把思考的范围从熟悉的领域，扩大到表面上看起来没有什么联系的其他专业领域，特别是常被自己忽视的领域。这样，既有利于冲破传统思维方式和“权威”的束缚，打破成见，独辟蹊径，又有利于获得多方面的信息，利用多学科间的交叉优势，在一个更高层次上把握创新活动的全局，寻找创新的突破口。有时也可把思考的问题暂时搁置，让习惯性思维被有意识地切断，以便产生新思维。
酝酿期的思维强度大，困难重重，常常百思不得其解，“山重水复疑无路”却又欲罢不能。此时，良好的意志品质和进取精神显得格外重要，因为这是酝酿期取得进展乃至突破的心理保证。
创造性思维的酝酿期通常是漫长的、艰巨的，也很有可能归于失败。唯有坚持下去，方法正确，才能迎来希望。
3.明朗期
明朗期即顿悟期或突破期，寻找到了解决办法。明朗期很短促，很突然，呈猛烈爆发状态。久盼的创造性突破在瞬间实现，人们通常所说的“豁然开朗”等都是描述这种状态的。如果说“踏破铁鞋无觅处”描绘的是酝酿期的话，“得来全不费功夫”则是明朗期的形象刻画。
这一阶段的心理状态是高度兴奋甚至感到惊愕的，像阿基米德那样，因在入浴时获得灵感而裸身狂奔，欣喜呼喊“我发现了！我发现了！”虽不多见，但完全可以理解。
4.验证期
验证期是评价阶段，是完善和充分论证阶段。突然获得突破，飞跃出现在瞬间，结果难免稚嫩、粗糙，甚至存在若干缺陷。验证期是把明朗期获得的结果加以整理、完善和论证，并且进一步得到充实。创新思维所取得的突破，假如不经过这个阶段，创新成果就不可能真正取得。论证一是在理论上验证，二是放到实践中检验。
验证期的心理状态较平静，但需耐心、周密、慎重，不急于求成和不急功近利是很关键的。
