我们所讨论的每一个概念都具有内涵和外延两个基本特征。例如,当我们谈论“鸟”这个概念时,我们可以知道“鸟”拥有“有羽毛”“卵生”和“脊椎动物”等特点,这些就是“鸟”这个概念的内涵;也可以知道“鸡”“鹅”和“喜鹊”都是“鸟”,这些就是“鸟”这个概念的外延。概念“鸟”的内涵和外延如图1-1所示。
图1-1 概念“鸟”的内涵和外延
总结起来,概念的内涵就是指这个概念的具体含义,就是事物“有什么特点”;概念的外延是指这概念包含了哪些事物,也就是“包含什么”。
内涵或外延不同,显然是不同的概念。概念内涵的多少和外延的大小成反向关系,当一个概念的内涵增多时,它的外延就会相应地缩小;反之,如果一个概念的内涵减少,那么它的外延就会随之扩大。
例如,在春秋战国时代公孙龙“白马非马”的诡辩故事中,“白马”相对于“马”来说,它的概念的内涵增加了“白色”,因此,“白马”的外延要比“马”这一概念的外延小。“白马”的外延是全部在“马”的外延之中的,因此,“白马非马”是种诡辩,如图1-2所示。
图1-2 马和白马的外延