西方真正意义上的辩证法，是由苏格拉底开创的。这种辩证法的表现形式就是“对话”。苏格拉底的“对话”，也因此而出名。
苏格拉底的“对话”，不是我们今天意义上的唠家常，而是一种反诘的方法和谈话的艺术。在谈话过程中，先是诱导对方说出自己心中的观念，然后再通过反诘揭示出对方错误观念中的矛盾，让对方否定自己，从而使其不断完善自己的观念，达到教育的目的。
苏格拉底说，让人否定自己是一件非常痛苦的事情，但这种痛苦是必要的。不如此，人就无法发现自己心中被遮蔽的真理。苏格拉底称之为“分娩前的阵痛”。这也是苏格拉底的反诘法被称为“助产术”的原因。虽然一时痛苦，但诞生的却是新生的力量。下面，我们就来看一下苏格拉底与一个名叫曼诺的青年进行的关于“美德”的对话。这段对话比较长，希望大家能耐心读完。
曼诺：请问，美德是学来的，还是天生或者通过其他途径获得的？
苏格拉底：很惭愧，我连美德是什么都不知道，怎么能说出它是怎样获得的呢？
曼诺：真的吗？那个有名的智者高尔吉亚在雅典的时候你没有见过他？
苏格拉底：见了。不过我记性很差，请告诉我他是怎么说的，或者讲讲你的看法，什么是美德？
曼诺：你的问题不难回答，男人的美德是懂得管理国家，女人的美德是懂得管理家庭。世界上有数不清的美德，每个不同年龄、不同身份的人都有不同的美德。
苏格拉底：我真幸运！我只是问一个美德的概念，你却告诉我许许多多的美德。如果我问你什么是蜜蜂，你回答有许许多多的蜜蜂。难道你不认为作为蜂它们是一样的，区别在于其他方面，例如外貌和个头等等？
曼诺：是的。
苏格拉底：如果没有节制和正义，能不能把国家和家庭管好？
曼诺：不能。
苏格拉底：如果不节制、不正义，一个青年或一个老人能不能成为善良的人？
曼诺：当然不能。
苏格拉底：那好了，现在我们已经证明，所有美德都有共同的东西。你再试试告诉我美德是什么？
曼诺：如果要用一个定义概括各种美德的话，我认为美德就是管理人的能力。
苏格拉底：难道小孩能管理他的父亲，奴隶能管理他的主人？
曼诺：不能。
苏格拉底：我的好朋友，你说美德是管理的能力，是不是应该考虑“正义”或“非正义”？
曼诺：是的，因为正义是美德。寻求定义必须处理好特殊和一般的关系。
苏格拉底：你说正义是美德，还是一种美德？例如，圆形只是一种图形，白色只是一种颜色。假如有人问什么是图形，他是问所有图形的共同特征。你能回答这个问题吗？
曼诺：我想你来回答。
苏格拉底：如果我回答了，你就告诉我什么是美德？
曼诺：是的。
苏格拉底说：那么我一定尽最大努力，因为有可能赢个大奖。我给图形下的定义是：立体的边缘。
曼诺：那什么是颜色？
苏格拉底：你这个坏蛋！你自己懒得回忆高尔吉亚给美德下的定义，就这样折腾我这个可怜的老头！
曼诺：等你讲了，我也讲。
苏格拉底说：好吧，我让步。听清楚我的意思。颜色是物体发出的可以被视觉接受的射线。
曼诺：这是个绝妙的回答。
苏格拉底：现在轮到你讲了，我已经提供了范例。
曼诺：在我看来，美德是获得美好事物的希望和能力。
苏格拉底：人人都希望获得美好的事物。在这方面，每个人跟他的邻居没有什么不同。那么美德就是获得美好事物的能力了？
曼诺：我完全同意。
苏格拉底：难道用不正义的手段获取也算美德？
曼诺：不。
苏格拉底：看来任何表现，如果具有正义或诚实的性质就是美德。
曼诺：当然是这样。
苏格拉底（嚷道）：你就是用这样的办法蒙骗我！我们刚才不是说正义、节制等是美德的组成部分吗？你现在却告诉我：具有一部分美德的表现就是美德，这有什么意思！
曼诺（喊起来）：啊！苏格拉底，在我认识你之前，人们就告诉我，你自己总有疑问，而且使别人感到疑惑。我过去作过无数关于美德的讲演，现在却说不出什么是美德。
苏格拉底：我使别人感到疑惑，并不是因为我清楚，而是因为我自己十分疑惑。我不知道什么是美德，看来你跟我一样。我很愿意跟你一起进行探索。
上面的对话包括六个回合。在最初一个回合，苏格拉底指出，讨论任何问题都要先将概念搞清楚。在第二个回合，他告诉曼诺，寻求定义就是要认识同类事物的共同性。在第三个回合，曼诺尝试给美德下定义，苏格拉底指出其中两个漏洞。在第四个回合，苏格拉底给图形和颜色下定义，为曼诺作示范。在第五个回合，曼诺再次尝试给美德下定义，又被苏格拉底挑出其中的毛病。在最后一个回合，苏格拉底指出曼诺实际上不知道什么是美德，鼓励曼诺和他一起进行探索。
苏格拉底这种形式的“对话”，被他的学生柏拉图视为辩证法的典范。这种方法，总结起来，包括四个不可缺少的环节：
首先，要承认自己无知。这种承认自己无知的态度必须是坦诚的，既不是欲擒故纵的圈套，也不是大智若愚的自嘲。正因为无知，讨论的主题才没有现成的答案，对话才能富有张力地进行下去。否则，这种对话就有“耍猴”之嫌。苏格拉底说，按照雅典的习俗，仍能怀孕生育的妇女是不允许给人接生的。同样，真理的“助产婆”在对话过程中也不能酝酿成熟的观点。
其次，反诘法运用了智者的矛盾术。但这样做的目的不是导向相对主义，而是让对话者破除成见，形成接近真理的观念。正如苏格拉底所说：助产术中最高潮的技艺是辨别胎儿状态的好坏与死活，对坏胎和死胎进行流产。在这里，反诘法并不是智慧，它只是达到智慧的手段，只是为真理的目的服务的工具。
再次，苏格拉底的“对话”不是以高高在上的姿态向人们灌输真理，而是采取循循善诱的方式让人们掸去心灵中偏见和谬误的灰尘，在自己的心中发现真理。在对话过程中，对话者必然要经历否定自己根深蒂固成见的过程。这个过程就好比是“分娩前的阵痛”。没有风雨，不会见彩虹；没有阵痛，也不会接近真理。真理不是灌输的，也不是兜售的，而是在每个人的心中，只不过被成见蒙蔽了。苏格拉底的助产术，就是让对话者在自己的内心中发现真理。正如助产婆的任务是帮助产妇生育，他自己并不生育。
最后，苏格拉底的“对话”不同于几何学中的演绎推理。几何学中的推理，是由假设出发推导出结论。而辩证法，由假设上升为原则。在这个上升过程中，它依靠的主要反诘式的“对话”，一步步剔除谬见，走向澄明。一旦目的达到，先前的假设就不需要了。用柏拉图的话来说，辩证法实际上把假设当做梯子和跳板，只是为了暂时搭一脚，一步步向上爬，到达目标之后就不再需要假设的“梯子”了。正如助产婆把孩子接生下来以后，任务也就完成了。而养育孩子，则是母亲自己的事情了。
